Significado de Atmósfera
Sustantivo femenino. Del griego atmós, «vapor», y sphaira, «esfera», a través del latín científico atmosphaera.
La atmósfera es la capa de gases que envuelve un planeta o un astro y permanece unida a él por la gravedad; en la Tierra protege la vida y regula el clima.
En sentido figurado, «atmósfera» designa también el ambiente o el clima emocional de un lugar o una situación, como en «una atmósfera de tensión».
Qué es la atmósfera
La atmósfera terrestre es una mezcla de gases retenida por la gravedad del planeta: nitrógeno, en torno al 78 % del volumen; oxígeno, cerca del 21 %; y una fracción pequeña de argón, dióxido de carbono, vapor de agua y otros gases traza. Esa proporción se mantiene notablemente estable en las capas bajas, aunque cambia con la altitud.
No es una envoltura sólida, sino un fluido en movimiento constante, dividido en capas según cómo varía la temperatura con la altura. Cumple varias funciones para la vida: filtra buena parte de la radiación ultravioleta del Sol, retiene el calor gracias al efecto invernadero natural, distribuye el agua y el calor mediante el clima, y hace que la mayoría de los meteoroides se desintegren por fricción antes de llegar al suelo.
No toda atmósfera es igual: Venus tiene una atmósfera densísima compuesta casi solo por dióxido de carbono, mientras que la de Marte es extremadamente tenue. Algunos cuerpos, como la Luna, prácticamente carecen de atmósfera porque su gravedad es demasiado débil para retener los gases.
La estudian la meteorología, centrada en los fenómenos a corto plazo, y la climatología, que analiza sus patrones a largo plazo; la física atmosférica investiga los procesos físicos y químicos que ocurren en sus distintas capas.
Origen de la palabra atmósfera
Del griego atmós, «vapor» o «vaho», y sphaira, «esfera» o «bola». Ambas raíces se combinaron en el latín científico atmosphaera para nombrar la envoltura gaseosa que rodea un cuerpo celeste. Comparte la raíz sphaira con palabras como esfera o hemisferio.
El término se difundió en el siglo XVII, cuando los primeros estudios con el barómetro permitieron medir la presión del aire y demostrar que este pesaba y ejercía fuerza sobre los objetos. Con el desarrollo de la meteorología moderna en los siglos XIX y XX, la palabra se extendió también en sentido figurado para describir el ambiente emocional o social de un lugar.
Capas de la atmósfera
| Capa | Altitud aproximada | Características |
|---|---|---|
| Troposfera | 0 a 12 km | Contiene la mayor parte de la masa gaseosa; en ella ocurren los fenómenos meteorológicos. |
| Estratosfera | 12 a 50 km | Alberga la capa de ozono, que absorbe gran parte de la radiación ultravioleta. |
| Mesosfera | 50 a 85 km | Es la capa más fría; en ella se desintegran por fricción la mayoría de los meteoritos. |
| Termosfera | 85 a 600 km | La temperatura aumenta con la altitud; en ella se producen las auroras y orbitan satélites. |
| Exosfera | Desde 600 km | Gases muy dispersos; transición gradual hacia el espacio exterior. |
La capa de ozono, situada en la estratosfera, resulta clave para la vida porque filtra la radiación ultravioleta más dañina antes de que llegue a la superficie.
Ejemplos de uso de la atmósfera
La atmósfera terrestre está compuesta principalmente por nitrógeno y oxígeno.
Los satélites meteorológicos observan el movimiento de las nubes en la atmósfera para anticipar el tiempo.
Al entrar en la atmósfera, muchos meteoritos se desintegran por la fricción con el aire.
La contaminación industrial altera la composición de la atmósfera en las grandes ciudades.
La reunión transcurrió en una atmósfera de tensión desde el primer minuto (uso figurado).
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos en su sentido científico; en sentido figurado se usa «ambiente» o «clima» emocional.
Antónimos: no tiene antónimo propiamente dicho, por ser un término descriptivo.
No es lo mismo que:
- Clima: patrón promedio de las condiciones atmosféricas de una región a lo largo de los años; la atmósfera es el medio físico donde ese patrón ocurre.
- Aire: la mezcla de gases que respiramos, es decir, la atmósfera en sus capas más bajas; no equivale a la atmósfera completa.
- Capa de ozono: una franja concreta dentro de la estratosfera, no la atmósfera entera.
Preguntas frecuentes sobre la atmósfera
¿De qué gases está compuesta la atmósfera terrestre?
Sobre todo de nitrógeno, un 78 % aproximadamente, y de oxígeno, un 21 %. El resto lo forman argón, dióxido de carbono, vapor de agua y otros gases en proporciones muy pequeñas.
¿Cuántas capas tiene la atmósfera?
Se distinguen cinco capas principales según la temperatura: troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera, de la más cercana a la superficie a la más lejana.
¿Por qué es importante la atmósfera para la vida?
Porque aporta el oxígeno necesario para respirar, filtra la radiación ultravioleta dañina, retiene el calor del Sol y hace posible el ciclo del agua y el clima que sostienen los ecosistemas.