Significado de Cifrado
Sustantivo masculino. De cifrar, derivado de cifra, voz que llegó al español desde el árabe clásico ṣifr («vacío», «cero») a través del latín medieval.
El cifrado es el proceso que transforma información legible en un código ilegible mediante un algoritmo y una clave, de modo que solo quien posea esa clave pueda recuperar el contenido original.
También se usa como sinónimo «encriptación», forma muy extendida aunque considerada un calco menos recomendado que «cifrado» en el español técnico.
Qué es el cifrado
El cifrado no consiste solo en «ocultar» un mensaje, sino en transformarlo matemáticamente. Un algoritmo combina el contenido original, llamado texto claro, con una clave, y produce un texto cifrado ilegible para cualquiera que no disponga de esa clave, aunque conozca el algoritmo utilizado.
El proceso es reversible: con la clave correcta, el texto cifrado vuelve a convertirse en el mensaje original mediante el descifrado. Esta reversibilidad es lo que distingue al cifrado de otras técnicas, como las funciones que reducen un dato a un resumen que no puede recuperarse.
Lo estudia la criptografía, una rama que combina las matemáticas y la informática y que también analiza cómo romper cifrados débiles, una tarea conocida como criptoanálisis.
Origen de la palabra cifrado
Procede del verbo «cifrar», derivado de «cifra». Esta voz llegó al español desde el árabe clásico ṣifr, que significaba «vacío» o «nada» y que dio nombre al cero del sistema de numeración arábigo. A través del latín medieval cifra, el término pasó a las lenguas romances y amplió su sentido, del número al de escritura secreta mediante signos convenidos.
En español, «cifrar» se documenta desde los siglos de oro con el sentido de escribir mensajes en clave, una práctica habitual en la diplomacia y en la correspondencia militar de la época. El sentido informático actual, ligado a algoritmos matemáticos y claves digitales, extiende esa misma idea: convertir un mensaje en algo incomprensible para quien no tiene la clave.
Tipos de cifrado
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Cifrado simétrico | Usa la misma clave para cifrar y para descifrar el mensaje. | Un archivo protegido con una contraseña que comparten emisor y receptor. |
| Cifrado asimétrico | Usa un par de claves: una pública, para cifrar, y una privada, para descifrar. | El sistema que protege la conexión de una banca en línea. |
| Cifrado de extremo a extremo | Cifra el mensaje en el dispositivo de origen y solo se descifra en el de destino. | Muchas aplicaciones de mensajería instantánea. |
| Cifrado en reposo | Protege los datos almacenados en un disco o servidor, no solo los que viajan por la red. | La información guardada en el disco duro de un portátil. |
La diferencia principal entre el cifrado simétrico y el asimétrico está en la gestión de las claves: el primero es más rápido pero exige compartir una clave secreta de forma segura, y el segundo resuelve ese problema a costa de mayor complejidad de cálculo.
Ejemplos de uso de cifrado
El banco aplica un cifrado de extremo a extremo a todas las operaciones que se hacen desde la aplicación móvil.
Antes de enviar el contrato, comprimió la carpeta y activó el cifrado con una contraseña.
El disco duro externo permite activar el cifrado para que nadie pueda leer los archivos si se pierde.
La aplicación de mensajería usa cifrado para que ni siquiera la empresa que la gestiona pueda leer las conversaciones.
Sin un cifrado adecuado, cualquier persona conectada a esa red pública podría interceptar la contraseña.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: encriptación (uso muy extendido, aunque «cifrado» es la forma preferida en los diccionarios de informática en español), codificación segura.
Antónimos: descifrado (el proceso inverso, con la clave correcta); en sentido amplio, texto claro o texto en abierto.
No es lo mismo que:
- Función resumen (hash): a diferencia del cifrado, no se puede revertir para recuperar el contenido original; solo sirve para comprobar que un dato no ha cambiado.
- Codificación: convierte datos a otro formato para facilitar su transporte, pero no los oculta: cualquiera puede revertirla sin necesitar una clave.
- Contraseña: es el dato secreto que protege un acceso; el cifrado es el proceso matemático que puede usar una contraseña, entre otros métodos, para generar una clave.
Preguntas frecuentes sobre cifrado
¿Qué diferencia hay entre cifrado y encriptación?
Ninguna en el significado: ambas palabras describen el mismo proceso. «Cifrado» es la forma tradicional en español y la que prefieren los diccionarios técnicos, mientras que «encriptación» es un calco del inglés encryption de uso muy extendido.
¿Se puede descifrar un mensaje sin la clave?
En teoría, si el algoritmo es débil o la clave es corta, alguien podría intentarlo probando combinaciones. Con los algoritmos y longitudes de clave recomendados actualmente, ese proceso resulta impracticable en un tiempo razonable.
¿El cifrado protege contra cualquier ataque informático?
No. El cifrado protege el contenido de un mensaje o de un archivo, pero no evita otros riesgos, como que alguien obtenga la clave mediante un engaño o que el propio dispositivo esté comprometido antes de cifrar los datos.