Significado de Deriva continental
Sustantivo femenino compuesto. De «deriva», del verbo «derivar», y «continental», relativo a los continentes.
La deriva continental es la hipótesis según la cual los continentes no son fijos, sino que se desplazan lentamente sobre la superficie terrestre a lo largo de millones de años.
Fue propuesta a comienzos del siglo XX y, aunque se rechazó durante décadas por falta de un mecanismo que la explicara, hoy forma parte de la teoría de la tectónica de placas.
Qué es la deriva continental
La deriva continental sostiene que los continentes actuales formaron en el pasado un único supercontinente, al que se llamó Pangea, y que desde entonces se han ido separando y desplazando hasta ocupar las posiciones que tienen hoy. Ese desplazamiento es extremadamente lento, del orden de unos pocos centímetros al año, similar a la velocidad a la que crecen las uñas.
La hipótesis se apoyó en varias observaciones: el encaje casi perfecto entre las costas de África y América del Sur, la presencia de fósiles de los mismos organismos en continentes hoy separados por océanos, y la continuidad de ciertas formaciones rocosas y cadenas montañosas a ambos lados del Atlántico.
Durante buena parte del siglo XX, la comunidad científica rechazó la idea porque no explicaba qué fuerza podía mover masas continentales tan enormes. Ese vacío se resolvió a mediados de siglo, cuando se descubrió que el fondo oceánico se expande y se renueva de forma constante, lo que dio origen a la teoría más amplia de la tectónica de placas.
Hoy la deriva continental se entiende como una consecuencia del movimiento de las placas tectónicas, grandes bloques de la corteza terrestre que se desplazan sobre el manto y arrastran con ellas a los continentes que se apoyan encima.
Origen de la palabra deriva continental
«Deriva» procede del verbo «derivar», y este del latín derivare, «desviar una corriente»; «continental» se refiere a los continentes. El término describe, de forma literal, el desplazamiento gradual de los continentes.
La hipótesis se atribuye al meteorólogo y geofísico alemán Alfred Wegener, que la presentó en 1912 y la desarrolló con más detalle en los años siguientes, aunque careció durante décadas de una explicación convincente sobre el mecanismo que producía ese movimiento, lo que retrasó su aceptación general hasta mediados del siglo XX.
Evidencias de la deriva continental
| Evidencia | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Encaje de las costas | Las costas de África y América del Sur encajan como piezas de un rompecabezas. | Litoral atlántico de ambos continentes. |
| Fósiles compartidos | Restos del mismo organismo aparecen en continentes hoy separados por océanos. | El reptil fósil Mesosaurus, en Sudamérica y África. |
| Formaciones rocosas continuas | Cadenas montañosas y estratos rocosos coinciden a ambos lados del océano. | Montañas de Sudáfrica y de Argentina. |
| Expansión del fondo oceánico | Se forma nueva corteza oceánica en las dorsales, que empuja las placas. | Dorsal mesoatlántica. |
Ejemplos de uso de deriva continental
Al observar un mapa, muchos estudiantes notan que las costas de África y América del Sur parecen encajar, una de las primeras pistas de la deriva continental.
La presencia de fósiles del mismo reptil extinto en Sudamérica y en África se explica por la deriva continental, ya que ambos territorios estuvieron unidos.
Los científicos calculan que la deriva continental sigue moviendo los continentes hoy, a un ritmo de pocos centímetros por año.
En clase de geología explicaron cómo Wegener planteó la deriva continental décadas antes de que se descubriera un mecanismo que la explicara.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; a veces se usa «desplazamiento continental» de forma equivalente.
Antónimos: no tiene antónimo, por ser un término descriptivo.
No es lo mismo que:
- Tectónica de placas: teoría más amplia que explica el mecanismo detrás del movimiento de los continentes, mediante el desplazamiento de las placas de la corteza terrestre.
- Terremoto: liberación súbita de energía en la corteza terrestre; puede estar relacionado con el movimiento de placas, pero no es lo mismo que la deriva continental.
- Erosión: desgaste gradual de la superficie terrestre por agentes como el agua o el viento; no implica el desplazamiento de continentes enteros.
Preguntas frecuentes sobre deriva continental
¿Quién propuso la teoría de la deriva continental?
Se atribuye al meteorólogo y geofísico alemán Alfred Wegener, que la presentó en 1912. Su propuesta fue rechazada durante décadas porque no explicaba qué mecanismo podía mover masas continentales tan grandes.
¿Qué es Pangea?
Es el nombre que se da al supercontinente que, según la hipótesis de la deriva continental, agrupaba a todas las masas de tierra actuales hace cientos de millones de años, antes de que empezaran a separarse.
¿Los continentes siguen moviéndose hoy?
Sí, aunque de forma tan lenta que resulta imperceptible en la vida cotidiana: se desplazan solo unos pocos centímetros al año, un ritmo comparable al del crecimiento de las uñas, y se mide con instrumentos de precisión como el GPS.