Diferencia entre incidencia y prevalencia
Tema: salud y medicina.
La incidencia es la medida epidemiológica que cuenta los casos nuevos de una enfermedad que aparecen en una población durante un periodo determinado; la prevalencia cuenta el total de casos existentes, nuevos y antiguos, en un momento o periodo dado.
Una forma de recordarlo: la incidencia mira lo que empieza, la prevalencia mira lo que hay, sin distinguir cuándo comenzó cada caso.
Tabla comparativa: incidencia y prevalencia
| Incidencia | Prevalencia | |
|---|---|---|
| Qué mide | Casos nuevos que aparecen en un periodo. | Casos totales existentes en un momento o periodo dado. |
| Población de referencia | Personas en riesgo de desarrollar la enfermedad, sin padecerla aún al inicio del periodo. | Toda la población estudiada, incluyan o no casos previos. |
| Qué refleja mejor | La velocidad con la que aparece una enfermedad. | La carga total de una enfermedad en un momento dado. |
| Sensible a la duración de la enfermedad | No depende de cuánto dure cada caso. | Sí: una enfermedad de larga duración eleva la prevalencia aunque la incidencia se mantenga estable. |
Qué es la incidencia
La incidencia es una medida usada en epidemiología que expresa cuántos casos nuevos de una enfermedad o un problema de salud aparecen en una población concreta durante un periodo de tiempo determinado, en relación con las personas que estaban en riesgo de desarrollarla al comienzo de ese periodo. Sirve, sobre todo, para estudiar la rapidez con la que se propaga una enfermedad o la frecuencia con la que surgen casos nuevos, y es especialmente útil para comparar el ritmo de aparición de un problema de salud entre distintos periodos o poblaciones.
Esta explicación describe el concepto de incidencia con fines generales; su cálculo y su interpretación en un estudio concreto corresponden a profesionales especializados en epidemiología o salud pública.
Qué es la prevalencia
La prevalencia es una medida que expresa cuántos casos de una enfermedad o un problema de salud existen en una población en un momento concreto o durante un periodo determinado, sin distinguir si cada caso es reciente o de larga evolución. A diferencia de la incidencia, incluye tanto los casos que acaban de aparecer como los que ya estaban presentes desde antes, lo que la convierte en una medida útil para estimar la carga total de una enfermedad sobre una población en un instante dado.
Esta información tiene un carácter general e informativo; su aplicación a un contexto concreto corresponde a profesionales de la epidemiología o la salud pública.
Ejemplos que muestran la diferencia
Un estudio que cuenta cuántas personas empezaron a padecer una enfermedad respiratoria a lo largo de un año está midiendo su incidencia.
Una encuesta que pregunta a una población cuántas personas tienen esa misma enfermedad respiratoria en el momento de responder está midiendo su prevalencia.
Una enfermedad con pocos casos nuevos cada año, pero de muy larga duración, puede tener una incidencia baja y, al mismo tiempo, una prevalencia alta, porque los casos se acumulan con el paso del tiempo.
Cuándo usar cada término
- Usa incidencia cuando el interés esté en cuántos casos nuevos aparecen durante un periodo determinado.
- Usa prevalencia cuando el interés esté en cuántos casos existen en total en un momento dado, con independencia de cuándo comenzaron.
- No uses ambos términos como sinónimos en un mismo estudio: mezclar casos nuevos con el total de casos existentes puede llevar a conclusiones equivocadas sobre la magnitud de un problema de salud.
Preguntas frecuentes
¿Puede una enfermedad tener incidencia alta y prevalencia baja?
Sí, ocurre sobre todo con enfermedades de corta duración: si muchos casos nuevos aparecen pero se resuelven rápido, la incidencia puede ser alta mientras que la prevalencia, medida en un momento dado, se mantiene relativamente baja.
¿Por qué se usan estas dos medidas en epidemiología?
Porque responden a preguntas distintas: la incidencia ayuda a entender el ritmo de aparición de una enfermedad, mientras que la prevalencia ayuda a dimensionar cuánta población convive con ella en un momento determinado.
¿La prevalencia depende de la duración de la enfermedad?
Sí. Cuanto más tiempo dure una enfermedad en cada persona que la padece, mayor tiende a ser su prevalencia, incluso si el número de casos nuevos que aparecen cada año, es decir, su incidencia, se mantiene estable.