Significado de Inflación
Sustantivo femenino. Del latín inflatio, inflatiōnis, «acción de hinchar».
La inflación es el aumento generalizado y sostenido del nivel de precios de una economía durante un periodo de tiempo, que reduce el poder adquisitivo del dinero.
No es lo mismo que una subida puntual de un producto concreto: para hablar de inflación, el aumento debe afectar al conjunto de bienes y servicios y mantenerse en el tiempo.
Qué es la inflación
Cuando los precios suben en general (no solo el de un producto de temporada o uno afectado por una escasez puntual) y esa subida se mantiene mes tras mes, se habla de inflación. Con la misma cantidad de dinero se pueden comprar menos bienes y servicios que antes, de modo que el dinero pierde valor adquisitivo aunque su cantidad nominal no cambie.
La inflación se calcula habitualmente a partir del índice de precios al consumo (IPC), un indicador que sigue la evolución del precio de una canasta representativa de bienes y servicios que consumen los hogares. La variación de ese índice entre dos periodos es la tasa de inflación.
Entre sus causas más citadas están el exceso de demanda respecto a lo que la economía puede producir, el aumento de los costes de producción (energía, materias primas, salarios) que las empresas trasladan al precio final, y el crecimiento de la cantidad de dinero en circulación por encima del crecimiento de la producción real.
Esta información es orientativa y describe el fenómeno en términos generales: para decisiones de ahorro, inversión o negocio conviene consultar fuentes oficiales de cada país y, si procede, a un profesional de las finanzas.
Origen de la palabra inflación
Del latín inflatio, inflatiōnis, «acción de hinchar o inflar», derivado del verbo inflare, «soplar dentro, hinchar». Comparte raíz con inflar, inflamar e inflado.
El término se aplicó primero, en sentido literal, a lo que se hincha con aire. Su uso económico es más tardío: describe metafóricamente una masa monetaria «hinchada» respecto a los bienes disponibles, una imagen que se popularizó en el análisis económico del siglo XX para nombrar el fenómeno del alza sostenida de precios.
Tipos de inflación
Conviene distinguir la inflación de fenómenos parecidos con los que se confunde con frecuencia:
| Fenómeno | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Inflación | Aumento generalizado y sostenido del nivel de precios. | Los precios suben de forma continuada durante meses. |
| Deflación | Caída generalizada y sostenida del nivel de precios. | Los precios bajan de forma continuada. |
| Desinflación | La inflación sigue siendo positiva, pero su ritmo de crecimiento se reduce. | Los precios suben, pero cada vez más despacio. |
| Estanflación | Coexisten inflación alta y estancamiento económico con desempleo elevado. | Los precios suben mientras la economía apenas crece. |
| Hiperinflación | Inflación extremadamente elevada y descontrolada, que hace que el dinero pierda valor muy rápido. | Los precios se disparan en cuestión de semanas. |
Según su causa principal, también se habla de inflación de demanda (cuando el consumo y la inversión superan la capacidad productiva) e inflación de costes (cuando suben los costes de producción y las empresas los repercuten en el precio final).
Ejemplos de uso de inflación
La inflación anual se situó por encima de la subida media de los salarios.
El banco central subió los tipos de interés para frenar la inflación.
Con esta inflación, el dinero ahorrado pierde valor si no se invierte.
La canasta básica se usa para calcular la inflación de cada mes.
El país entró en una espiral de hiperinflación que hizo inservible su moneda. (caso extremo del fenómeno)
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: alza de precios, carestía (uso más coloquial), encarecimiento generalizado.
Antónimos: deflación.
No es lo mismo que:
- Devaluación: es la pérdida de valor de una moneda frente a otras divisas, decidida o provocada en el mercado cambiario; la inflación es la subida de precios dentro de una economía. Puede haber inflación sin devaluación y viceversa. Ver diferencia entre inflación y devaluación.
- Subida de precio puntual: que un producto concreto suba de precio por una helada o una huelga no es inflación; la inflación exige que el aumento sea generalizado y se mantenga en el tiempo.
- Aumento del coste de la vida: es un efecto percibido por los hogares; la inflación es la medida técnica de ese fenómeno mediante índices como el IPC.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
¿Qué es el IPC y cómo se relaciona con la inflación?
El índice de precios al consumo (IPC) mide la evolución del precio de una canasta de bienes y servicios representativa del consumo de los hogares. La variación de ese índice entre dos momentos es la forma habitual de calcular y comunicar la tasa de inflación.
¿La inflación siempre es negativa para la economía?
No necesariamente. Una inflación baja y estable suele considerarse compatible con el crecimiento económico. Lo que preocupa a los economistas es una inflación muy alta, muy volátil o una deflación prolongada, porque ambas dificultan la planificación de hogares y empresas.
¿Qué diferencia hay entre inflación e hiperinflación?
La diferencia es de intensidad y velocidad: la inflación es un aumento sostenido de precios que puede ser moderado, mientras que la hiperinflación es un episodio extremo en el que los precios suben de forma descontrolada en periodos muy cortos, hasta hacer que la moneda pierda casi todo su valor.