Significado de Mamífero
Sustantivo masculino. Del latín científico mammifer, formado por mamma, «mama» o «pecho», y ferre, «llevar».
Un mamífero es un animal vertebrado de sangre caliente, con pelo en algún momento de su vida, cuyas hembras poseen glándulas mamarias con las que alimentan a sus crías con leche.
La mayoría son vivíparos, pero un pequeño grupo, los monotremas, pone huevos, y todos respiran mediante pulmones y regulan su temperatura corporal de forma interna.
Qué es un mamífero
Los mamíferos forman una clase dentro de los vertebrados, junto con las aves, los reptiles, los anfibios y los peces. Comparten varios rasgos exclusivos: además de las glándulas mamarias, tienen pelo, al menos en alguna etapa de su vida; tres huesecillos en el oído medio que transmiten el sonido; y un corazón con cuatro cavidades que separa por completo la sangre oxigenada de la que no lo está.
Son animales endotermos, es decir, generan su propio calor corporal mediante el metabolismo y mantienen una temperatura interna relativamente constante, independiente de la temperatura ambiente; por eso se dice, de forma coloquial, que tienen «sangre caliente». Esto les permite mantenerse activos en climas fríos, a diferencia de los reptiles o los anfibios, que dependen en gran medida del calor externo.
La inmensa mayoría de los mamíferos son vivíparos: el embrión se desarrolla dentro del cuerpo de la madre y nace ya formado. Existen dos excepciones dentro del grupo: los marsupiales, cuyas crías nacen muy poco desarrolladas y completan su desarrollo en una bolsa externa, y los monotremas, un grupo muy reducido que pone huevos, como el ornitorrinco y los equidnas.
Los estudia la zoología, en particular la mastozoología, y se han descrito algo más de seis mil especies, distribuidas en prácticamente todos los ambientes del planeta, desde los océanos hasta los desiertos.
Origen de la palabra mamífero
Del latín científico mammifer, formado por mamma, «mama» o «pecho», y ferre, «llevar»: literalmente, «que lleva mamas». El naturalista sueco Carlos Linneo introdujo el nombre de la clase Mammalia en el siglo XVIII, dentro de su sistema de clasificación de los seres vivos.
Linneo eligió precisamente ese rasgo, las glándulas mamarias, para nombrar a todo el grupo, aunque no es el más visible a simple vista; otros naturalistas de su época habían propuesto nombres basados en el pelo o en los dientes. La elección de Linneo resultó especialmente acertada porque las glándulas mamarias, junto con el pelo, son rasgos que comparten todos los mamíferos, incluidos los que ponen huevos.
Tipos de mamíferos
| Tipo | En qué consiste | Ejemplos |
|---|---|---|
| Placentarios | La cría se desarrolla por completo dentro del útero materno, nutrida a través de la placenta; es el grupo más numeroso. | Ser humano, perro, ballena. |
| Marsupiales | La cría nace muy poco desarrollada y completa su crecimiento en una bolsa externa llamada marsupio. | Canguro, koala. |
| Monotremas | Ponen huevos en lugar de parir crías vivas, aunque después alimentan a sus crías con leche; el grupo más pequeño. | Ornitorrinco, equidna. |
Ejemplos de uso de mamífero
El ser humano es un mamífero placentario perteneciente al orden de los primates.
Las ballenas son mamíferos marinos que deben subir a la superficie para respirar.
El canguro es un mamífero marsupial característico de Australia.
El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos que ponen huevos.
Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de volar de forma activa.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos, por ser un término taxonómico.
Antónimos: no tiene antónimo propiamente dicho.
No es lo mismo que:
- Ave: también es endoterma, pero pone huevos, tiene plumas en lugar de pelo y carece de glándulas mamarias.
- Reptil: no genera su propio calor corporal de forma interna, no tiene glándulas mamarias y, en general, su piel está cubierta de escamas.
- Vertebrado: es la categoría más amplia que incluye a los mamíferos junto con aves, reptiles, anfibios y peces; todo mamífero es vertebrado, pero no todo vertebrado es mamífero.
Preguntas frecuentes sobre el mamífero
¿Cuáles son los rasgos exclusivos de los mamíferos?
Las glándulas mamarias, el pelo en alguna etapa de su vida, tres huesecillos en el oído medio y un corazón con cuatro cavidades que separa por completo los dos circuitos de la sangre.
¿Todos los mamíferos paren crías vivas?
No. La mayoría son vivíparos, pero los monotremas, un grupo muy reducido que incluye al ornitorrinco y a los equidnas, ponen huevos, aunque después alimentan a sus crías con leche.
¿Por qué se dice que los mamíferos tienen sangre caliente?
Porque son endotermos: generan su propio calor mediante el metabolismo y mantienen una temperatura corporal relativamente constante, sin depender tanto del calor del ambiente como los reptiles o los anfibios.