Significado de Simbolismo en el arte
Locución sustantiva masculina. De símbolo, del griego sýmbolon, «señal de reconocimiento», de symbállein, «juntar, comparar».
El simbolismo en el arte es el uso de imágenes, colores u objetos para representar ideas, valores o significados que van más allá de su forma literal, apelando a un código compartido por quien mira la obra.
No debe confundirse con el Simbolismo como movimiento artístico de finales del siglo XIX, aunque ambos comparten el interés por lo sugerido frente a lo explícito.
Qué es el simbolismo en el arte
Un objeto o un color se vuelven símbolo cuando, dentro de una tradición cultural concreta, dejan de significar solo lo que muestran y empiezan a representar también otra cosa: una calavera puede aludir a la mortalidad, una paloma a la paz, el color blanco a la pureza en unas culturas y al luto en otras. Ese significado añadido no es universal ni fijo: depende del código compartido entre el artista y su público en un momento y un lugar determinados.
El simbolismo puede operar de forma explícita, mediante atributos reconocibles asociados a un personaje concreto —un objeto en la mano de un santo, por ejemplo—, o de forma más sutil, mediante composición, color o gesto, sin ningún elemento aislado que funcione como clave evidente. En este segundo caso, interpretar el simbolismo exige conocer el contexto cultural e histórico en que se hizo la obra, porque el mismo elemento puede significar cosas distintas según la época.
Conviene distinguir este uso general del término del Simbolismo con mayúscula, movimiento artístico y literario de finales del siglo XIX que reivindicó precisamente la sugerencia simbólica frente a la representación directa de la realidad.
Origen de la palabra simbolismo
De «símbolo», del griego sýmbolon, «señal de reconocimiento», formado sobre symbállein, «juntar, poner en común»: en origen, un objeto partido en dos cuya unión permitía a dos personas reconocerse. El sufijo «-ismo» añade el sentido de doctrina, tendencia o práctica sistemática.
El uso de símbolos en las artes visuales es una práctica muy anterior a la palabra que hoy la describe, presente desde el arte más antiguo conocido. El término «simbolismo» se generalizó como categoría de análisis crítico sobre todo a partir del siglo XIX, coincidiendo con el auge del movimiento del mismo nombre.
Elementos del simbolismo en el arte
| Elemento | Ejemplo habitual |
|---|---|
| Objeto atributo | Identifica a un personaje concreto, como una llave o una espada. |
| Color simbólico | Asocia un tono a una idea o un estado, con significados que varían según la cultura. |
| Animal o planta | Representa una cualidad o un valor, como la paloma para la paz. |
| Composición | Organiza el espacio de la obra para sugerir jerarquía o tensión sin usar un objeto concreto. |
Ejemplos de uso de simbolismo en el arte
El simbolismo en el arte funerario usaba con frecuencia la calavera como recordatorio de la mortalidad.
Los historiadores analizaron el simbolismo del color en esa serie de pinturas religiosas.
La exposición explicaba el simbolismo en el arte de una cultura poco conocida por el público general.
Ese cuadro combina simbolismo religioso y político en una misma composición.
Sin conocer el contexto histórico, resulta difícil descifrar el simbolismo de la obra.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: lenguaje simbólico, carga simbólica.
Antónimos: literalidad, representación directa.
No es lo mismo que:
- Iconografía: es la disciplina que identifica y cataloga sistemáticamente estos símbolos; el simbolismo es el recurso expresivo que esa disciplina estudia.
- Alegoría: desarrolla una historia completa donde cada elemento representa una idea abstracta; el simbolismo puede aparecer en un solo objeto aislado, sin necesidad de una narración completa.
- Simbolismo (movimiento artístico): es una corriente histórica concreta de finales del siglo XIX; el simbolismo como recurso expresivo aparece en obras de cualquier época y estilo.
Preguntas frecuentes sobre el simbolismo en el arte
¿El simbolismo en el arte significa lo mismo en todas las culturas?
No. El significado de un símbolo depende del código compartido en una cultura y una época concretas: el mismo color o el mismo animal pueden representar ideas distintas, incluso opuestas, según el contexto en que se interprete la obra.
¿Qué diferencia hay entre simbolismo e iconografía?
El simbolismo es el recurso expresivo de usar imágenes con un significado más allá del literal. La iconografía es la disciplina que identifica, describe y cataloga esos símbolos de forma sistemática dentro de la historia del arte.
¿Toda obra de arte tiene simbolismo?
No necesariamente. Algunas obras, sobre todo dentro del arte abstracto o del realismo más descriptivo, prescinden de una carga simbólica deliberada y se centran en la forma, el color o la representación fiel de lo observado.