Significado de Software libre
Sustantivo masculino. De software, del inglés, y libre, del latín liber.
El software libre es el software que respeta cuatro libertades básicas del usuario: usarlo con cualquier fin, estudiar cómo funciona, modificarlo y compartir sus copias, tanto originales como modificadas.
«Libre» se refiere aquí a la libertad de acción sobre el programa, no necesariamente a su precio: un software libre puede distribuirse de forma gratuita o cobrando por él.
Qué es el software libre
Para que un programa se considere software libre no basta con que se pueda descargar sin coste: hace falta que su licencia conceda a quien lo recibe la posibilidad de examinar el código fuente, cambiarlo según sus necesidades y volver a compartirlo, con o sin modificaciones. Esta idea se recoge tradicionalmente en cuatro libertades numeradas, formuladas por el movimiento que impulsó el concepto a partir de la década de 1980.
El software libre no equivale a software sin propietario ni a software sin normas: sigue teniendo un autor y una licencia, solo que esa licencia concede permisos amplios en lugar de restringirlos. Tampoco implica ausencia de responsabilidad ni de calidad: existen proyectos de software libre desarrollados con rigor profesional y usados en infraestructuras críticas.
El estudio de sus implicaciones corresponde a la ingeniería de software, al derecho de propiedad intelectual, que analiza cómo se redactan y aplican las licencias libres, y a la ética informática, que discute las razones filosóficas a favor de esta forma de compartir el conocimiento técnico.
Origen de la expresión software libre
«Software» es una voz inglesa formada sobre soft, «blando», por contraste con hardware, la parte física de un sistema informático. «Libre» procede del latín liber, «que no está sujeto a dominio ajeno». La expresión inglesa equivalente, free software, resulta ambigua en ese idioma porque free significa tanto «libre» como «gratis», ambigüedad que el español no comparte.
El concepto se formalizó en la década de 1980, en el contexto de un movimiento que defendía la libertad de los usuarios frente a las restricciones crecientes del software comercial. En español, la traducción «software libre» se impuso precisamente para evitar la confusión con «gratis» que la palabra inglesa free genera en su idioma original.
Las cuatro libertades del software libre
| Libertad | En qué consiste |
|---|---|
| Usar | Ejecutar el programa con cualquier propósito, sin restricciones de uso impuestas por el autor. |
| Estudiar | Acceder al código fuente y examinar cómo funciona el programa por dentro. |
| Modificar | Adaptar el programa a las propias necesidades, cambiando su código. |
| Compartir | Redistribuir copias del programa, originales o modificadas, a otras personas. |
Las dos últimas libertades exigen, en la práctica, tener acceso al código fuente, por lo que el software libre siempre es también software de código abierto, aunque el movimiento del código abierto pone el énfasis en razones prácticas de desarrollo colaborativo más que en la libertad del usuario como principio.
Ejemplos de uso de software libre
La universidad migró sus ordenadores a un sistema operativo de software libre para reducir costes de licencias.
El programador contribuyó con una corrección al código de un proyecto de software libre.
Explicó a sus alumnos la diferencia entre software libre y software gratuito con ejemplos concretos.
La comunidad de software libre discutió qué licencia adoptar para el nuevo proyecto.
Ese editor de texto es software libre: cualquiera puede descargar, estudiar y modificar su código.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; se usa a veces «software de fuente abierta» de forma imprecisa como equivalente.
Antónimos: software privativo o propietario, que restringe el acceso al código y su modificación.
No es lo mismo que:
- Software gratuito: no cuesta dinero, pero puede no dar acceso al código ni permiso para modificarlo; libre y gratuito son cualidades distintas.
- Código abierto: comparte con el software libre el acceso al código, pero pone el acento en el método de desarrollo, no necesariamente en la libertad del usuario como valor central.
- Dominio público: renuncia por completo a los derechos de autor; el software libre conserva esos derechos, pero los ejerce concediendo libertades amplias.
Preguntas frecuentes sobre software libre
¿El software libre siempre es gratuito?
No necesariamente. «Libre» se refiere a las libertades que la licencia concede sobre el programa, no a su precio: puede distribuirse sin coste o venderse, siempre que se respeten esas libertades.
¿Qué diferencia hay entre software libre y código abierto?
Ambos dan acceso al código fuente, pero el software libre lo enmarca como una cuestión de libertad del usuario, mientras que el código abierto suele justificarse por razones prácticas de calidad y colaboración en el desarrollo, según sus respectivos defensores.
¿Cualquiera puede modificar un software libre?
Sí, en la medida en que tenga los conocimientos técnicos necesarios: la licencia libre concede ese permiso legal, aunque ejercerlo requiere, en la práctica, saber programar o contar con quien lo haga.