Significado de Sustancia
Sustantivo femenino. Del latín substantia, «lo que está debajo», traducción de hypokeímenon.
En filosofía, la sustancia es aquello que existe por sí mismo, sin necesitar de otra cosa para existir, y que sirve de soporte permanente a las propiedades de las cosas.
No debe confundirse con el uso químico o coloquial de «sustancia», que designa un tipo de materia con composición definida, como el agua o una sustancia tóxica.
Qué es la sustancia
Una manzana puede cambiar de color, de tamaño o de temperatura, y seguimos considerando que es la misma manzana. La filosofía llama sustancia a eso que permanece bajo el cambio y sostiene las propiedades que sí varían, llamadas accidentes: el color, la forma, la posición o la cantidad. La sustancia es el sujeto último del que se predican esas propiedades, sin que ella misma sea, a su vez, propiedad de otra cosa.
El concepto responde a una pregunta central de la metafísica: qué hace que algo sea una cosa individual con identidad propia, capaz de conservarse a través del tiempo y del cambio, y no una simple colección desordenada de cualidades. Decir que un ser humano es una sustancia implica que hay algo en él —según cada autor, su forma, su alma o su cuerpo organizado— que permanece siendo el mismo pese a que cambian su edad, su peso o su carácter.
El término también designa, en algunos sistemas, aquello que existe con independencia absoluta de cualquier otra cosa: en ese sentido más fuerte, algunos filósofos han sostenido que solo hay una sustancia (monismo) y otros que hay varias sustancias distintas (dualismo, pluralismo).
Lo estudia la metafísica, y su discusión atraviesa buena parte de la historia de la filosofía occidental, de Aristóteles a Descartes, Spinoza y Leibniz.
Origen de la palabra sustancia
Del latín substantia, formado por sub-, «debajo», y stare, «estar de pie, sostenerse»: literalmente, «lo que está debajo, sosteniendo». Es la traducción latina del griego hypokeímenon, «lo que subyace», y también se relaciona con ousía, término griego que Aristóteles usó para lo que en español se traduce como «sustancia» o «esencia».
Aristóteles desarrolló el concepto en su obra Metafísica, en el siglo IV antes de Cristo, distinguiendo la sustancia individual concreta de los accidentes que le suceden. En la Edad Media, la escolástica lo convirtió en categoría central de su metafísica; en el siglo XVII, Descartes lo redefinió como aquello que existe sin necesitar de ninguna otra cosa para existir, salvo Dios, y distinguió la sustancia pensante (mente) de la sustancia extensa (materia).
La sustancia en distintos autores
| Autor | Concepción de la sustancia |
|---|---|
| Aristóteles | La sustancia primera es el individuo concreto (este caballo, este hombre); las especies y los géneros son sustancias segundas. |
| Descartes | Solo Dios es sustancia en sentido estricto; en sentido derivado, existen dos sustancias creadas: la pensante (mente) y la extensa (materia). |
| Spinoza | Solo existe una única sustancia infinita, que se identifica con Dios o la Naturaleza, con infinitos atributos. |
| Leibniz | La realidad se compone de infinitas sustancias simples e indivisibles, las mónadas, cada una con su propia perspectiva del universo. |
Ejemplos de uso de sustancia
Para Aristóteles, este árbol concreto es una sustancia primera; «árbol» como especie es una sustancia segunda.
Descartes distinguió la sustancia pensante de la sustancia extensa para plantear el problema mente-cuerpo.
En el laboratorio de química analizaron la sustancia (uso no filosófico: tipo de materia) encontrada en la muestra de agua.
El debate sobre si existe una sola sustancia o varias distintas define buena parte de la metafísica moderna.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos (según el contexto): esencia, entidad (en sentidos próximos, no siempre intercambiables).
Antónimos: accidente (en el sentido filosófico de propiedad no esencial y variable).
No es lo mismo que:
- Esencia: es lo que hace que una cosa sea lo que es, su «qué»; la sustancia es el sujeto individual que existe por sí mismo y posee esa esencia.
- Materia: es un tipo concreto de sustancia extensa, según Descartes, pero el concepto filosófico de sustancia es más amplio y no se reduce a lo material.
- Sustancia química: es un uso completamente distinto del término, ajeno a la metafísica, que designa un tipo de materia con propiedades definidas.
Preguntas frecuentes sobre la sustancia
¿Qué es la sustancia según Aristóteles?
Es el sujeto individual concreto que existe por sí mismo y del que se predican las propiedades o accidentes, como el color o el tamaño. Aristóteles distinguía la sustancia primera (el individuo) de la sustancia segunda (la especie o el género al que pertenece).
¿Cuántas sustancias hay según Descartes?
Descartes reservó el nombre de sustancia en sentido estricto para Dios, y admitió dos sustancias creadas y dependientes: la sustancia pensante, sin extensión espacial, y la sustancia extensa, sin pensamiento, que forman la base de su dualismo.
¿Es lo mismo sustancia que esencia?
No. La esencia es lo que define qué es una cosa, su naturaleza específica; la sustancia es el sujeto individual y permanente que existe por sí mismo y posee esa esencia junto con propiedades variables.