Significado de Tabú
Sustantivo masculino (también adjetivo invariable). Del tongano tabu, «prohibido, sagrado».
El tabú es la prohibición social o religiosa de tocar, nombrar o hacer algo considerado peligroso o sagrado, cuya transgresión se castiga con sanción o rechazo del grupo.
El término procede de las lenguas polinesias y se incorporó a la antropología para nombrar prohibiciones semejantes en culturas muy distintas entre sí, aunque cambien mucho de contenido.
Qué es un tabú
Lo característico del tabú, frente a otras prohibiciones, es que no distingue del todo entre lo sagrado y lo peligroso: ambos se tratan como algo cargado de una fuerza especial que exige mantener distancia. Por eso en muchas culturas el mismo trato de intocabilidad recae sobre un rey o un objeto sagrado y sobre un cadáver o la sangre menstrual: no porque se equiparen en valor, sino porque ambos se sitúan fuera del contacto ordinario y cotidiano.
La antropóloga Mary Douglas propuso entender buena parte de los tabúes, sobre todo los alimentarios, como una forma de clasificar el mundo: lo que no encaja bien en las categorías de una cultura —un animal que no se ajusta a lo esperado de su grupo— tiende a marcarse como impuro o prohibido. Antes, Sigmund Freud había ofrecido en Tótem y tabú (1913) una interpretación psicoanalítica que vinculaba el tabú con deseos reprimidos y con la ambivalencia entre atracción y prohibición hacia lo vedado.
Su función social es doble: protege al grupo de aquello que percibe como una amenaza —real o simbólica— y, al mismo tiempo, traza los límites de pertenencia: quien respeta los tabúes de un grupo muestra que forma parte de él, y quien los transgrede se expone al rechazo o a la sanción, aunque ninguna ley escrita lo castigue.
Origen de la palabra tabú
Del tongano tabu (también tapu en otras lenguas polinesias), «prohibido, sagrado, marcado con una restricción». La palabra pasó al inglés a través de los diarios del capitán James Cook, que en 1777 describió con ese término las prohibiciones que observó en Tonga, y de ahí se extendió a otras lenguas europeas, entre ellas el español.
Desde finales del siglo XIX, la antropología adoptó «tabú» como término técnico para nombrar prohibiciones de estructura semejante en culturas sin ninguna relación con Polinesia, lo que amplió mucho su sentido original. Hoy el uso corriente conserva ese doble registro: se aplica tanto a prohibiciones religiosas estrictas como, de forma más laxa, a cualquier tema del que resulta incómodo hablar en un contexto social determinado.
Tipos de tabú
- Tabúes religiosos: prohibiciones de tocar objetos sagrados, entrar en espacios consagrados o representar ciertas figuras, presentes en tradiciones muy diversas.
- Tabúes alimentarios: prohibiciones sobre qué se puede comer, como el cerdo en el islam y el judaísmo o la carne de vaca en el hinduismo.
- Tabúes verbales: palabras o nombres que se evitan pronunciar directamente, sustituidos a menudo por eufemismos, como ocurre con la muerte en muchas culturas.
- Tabúes de conducta: prohibiciones sobre relaciones o comportamientos, como el incesto, presente de una forma u otra en prácticamente todas las sociedades conocidas.
Ejemplos de uso de tabú
En muchas culturas nombrar directamente a los muertos recientes es tabú.
El cerdo es un alimento tabú en el islam y en el judaísmo.
Hablar de dinero en la mesa sigue siendo tabú en algunas familias.
El incesto es uno de los tabúes de conducta más extendidos entre las culturas humanas.
Ese tema se convirtió en tabú en la oficina después del escándalo.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: prohibición, interdicción, veto (según el contexto).
Antónimos: lo permitido, lo lícito.
No es lo mismo que:
- Censura: restricción impuesta de forma deliberada por una autoridad o una institución; el tabú suele sostenerse de forma difusa, sin que nadie lo dicte formalmente.
- Ley: norma codificada con una sanción definida por una autoridad; el tabú se sostiene por el rechazo social, no siempre por un castigo formal.
- Pudor: es un sentimiento individual de incomodidad ante ciertos temas; el tabú es una norma compartida por todo un grupo, con independencia de lo que sienta cada persona.
Preguntas frecuentes sobre el tabú
¿De dónde viene la palabra tabú?
Del tongano tabu, término que el capitán James Cook documentó en 1777 al describir las prohibiciones que observó en Tonga. Desde el inglés pasó a otras lenguas europeas, entre ellas el español, y la antropología lo adoptó como concepto general.
¿Por qué el tabú del incesto es casi universal?
Porque combina, según las distintas hipótesis, mecanismos biológicos de rechazo y una función social: al obligar a buscar pareja fuera del propio grupo familiar, refuerza los lazos con otros grupos. Algunos antropólogos, como Claude Lévi-Strauss, lo consideran precisamente el punto donde la naturaleza cede el paso a una regla cultural.
¿Un tabú y una ley son lo mismo?
No. La ley está codificada y prevé una sanción definida por una autoridad; el tabú se sostiene por el rechazo o la incomodidad social, sin necesidad de que ninguna norma escrita lo respalde, aunque en ocasiones una misma conducta esté prohibida por ambas vías a la vez.