Significado de Utilidad marginal
Locución sustantiva femenina. De «utilidad», del latín utilitas, y «marginal», de margo, «borde, margen».
La utilidad marginal es la satisfacción adicional que obtiene una persona al consumir una unidad más de un bien o un servicio, en comparación con las unidades que ya había consumido.
Es un concepto central de la microeconomía, porque ayuda a explicar por qué las personas deciden consumir una cantidad determinada de un bien y no más ni menos.
Qué es la utilidad marginal
La «utilidad», en el lenguaje económico, no significa exactamente lo mismo que en el uso cotidiano: no es que un bien sea práctico, sino la satisfacción o el bienestar que su consumo produce a una persona. La utilidad marginal se centra en el cambio que provoca consumir una unidad adicional, no en la satisfacción total acumulada por todo lo ya consumido.
De esta idea se deriva la llamada ley de la utilidad marginal decreciente: a medida que una persona consume más unidades de un mismo bien en un periodo determinado, cada unidad adicional suele aportarle menos satisfacción que la anterior. Esto no significa que la satisfacción total disminuya, sino que el incremento que aporta cada nueva unidad va siendo cada vez más pequeño, hasta el punto de que, en algún momento, seguir consumiendo puede dejar de aportar beneficio alguno o incluso resultar molesto.
El concepto forma parte de la corriente de pensamiento conocida como marginalismo, que orientó buena parte del desarrollo de la microeconomía moderna y su forma de explicar decisiones de consumo y formación de precios.
Origen de la expresión utilidad marginal
«Utilidad» viene del latín utilitas, derivado de uti, «usar», y en economía se refiere a la satisfacción que produce un bien, no solo a su carácter práctico. «Marginal» procede de margo, «borde, orilla», en el sentido de aquello que se añade justo en el límite de lo ya existente.
La noción de utilidad marginal se desarrolló como parte de la llamada revolución marginalista del siglo XIX, un cambio de enfoque en la economía que dejó de centrarse solo en el valor total de los bienes para fijarse en el efecto de las unidades adicionales, tanto en el consumo como en la producción. Ese giro resultó clave para explicar, entre otras cosas, por qué el precio de un bien no depende únicamente de su utilidad general, sino también de su disponibilidad relativa.
Características de la utilidad marginal
Algunos rasgos ayudan a entender cómo se comporta este concepto en distintas situaciones:
| Característica | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Es subjetiva | Depende de las preferencias de cada persona, no es un valor fijo del bien. | Dos personas pueden valorar de forma distinta la misma unidad de un bien. |
| Suele ser decreciente | Cada unidad adicional aporta, por lo general, menos satisfacción que la anterior. | La satisfacción de cada unidad extra de un mismo bien consumido en un periodo corto. |
| Puede llegar a ser nula o negativa | A partir de cierto punto, una unidad más puede no añadir satisfacción o incluso restarla. | Seguir consumiendo algo más allá de lo que resulta agradable. |
| Influye en la decisión de compra | Ayuda a explicar por qué las personas dejan de comprar más unidades de un bien a partir de cierto punto. | Decidir cuántas unidades de un mismo producto adquirir. |
Ejemplos de uso de utilidad marginal
El profesor explicó la utilidad marginal decreciente con el ejemplo de comer varias porciones del mismo alimento seguidas.
La empresa analizaba la utilidad marginal que cada característica adicional aportaba a sus clientes.
Los economistas marginalistas del siglo XIX pusieron la utilidad marginal en el centro de su teoría del valor.
A partir de cierto punto, la utilidad marginal de seguir trabajando horas extra puede volverse muy baja.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimo exacto, al ser un término técnico propio de la teoría económica.
Antónimos: no aplica en sentido estricto, aunque se contrapone a la utilidad total, que suma la satisfacción de todo lo consumido.
No es lo mismo que:
- Utilidad total: es la satisfacción acumulada de todo lo que se ha consumido; la utilidad marginal es solo el cambio que provoca la última unidad añadida.
- Elasticidad: mide cómo reacciona la cantidad demandada u ofrecida ante un cambio de precio; la utilidad marginal explica, en cambio, por qué esa cantidad tiene un límite razonable de consumo. Ver elasticidad.
- Costo de oportunidad: es lo que se deja de ganar al elegir una opción sobre otra; la utilidad marginal ayuda a explicar por qué se elige consumir cierta cantidad de un bien y no más. Ver costo de oportunidad.
Preguntas frecuentes sobre la utilidad marginal
¿Qué es la ley de la utilidad marginal decreciente?
Es el principio según el cual, a medida que una persona consume más unidades de un mismo bien en un periodo determinado, cada unidad adicional le suele aportar menos satisfacción que la anterior, aunque la satisfacción total siga aumentando.
¿La utilidad marginal es la misma para todas las personas?
No. Es un concepto subjetivo: depende de las preferencias, las necesidades y las circunstancias de cada persona, por lo que la misma unidad de un bien puede aportar distinta utilidad marginal a personas distintas.
¿Para qué sirve el concepto de utilidad marginal en economía?
Ayuda a explicar decisiones de consumo, como por qué las personas dejan de comprar más unidades de un bien a partir de cierto punto, y ha influido en la manera en que la teoría económica explica la formación de los precios.