Significado de Utilitarismo
Sustantivo masculino. Del inglés utilitarianism, formado sobre utility, «utilidad», del latín utilĭtas.
El utilitarismo es la teoría ética que sostiene que una acción es moralmente correcta cuando maximiza el bienestar general, es decir, cuando produce el mayor bien para el mayor número de personas.
También se usa, de forma más suelta, para calificar una actitud que valora las cosas solo por su utilidad práctica inmediata, sentido que se aparta del significado técnico de la teoría filosófica.
Qué es el utilitarismo
El utilitarismo es la forma más influyente de consecuencialismo: juzga los actos exclusivamente por sus resultados, no por la intención de quien actúa ni por si cumplen una norma previa. Para calcular si una acción es correcta, suma el bienestar que produce a todas las personas afectadas y lo compara con el de las alternativas disponibles; es correcta la que genera el mayor saldo de bienestar.
Jeremy Bentham, su fundador, definió el bienestar en términos de placer y ausencia de dolor, y propuso un «cálculo felicífico» para estimarlo según la intensidad, la duración y la certeza de cada placer. John Stuart Mill matizó esta idea: no todos los placeres valen lo mismo, y los placeres intelectuales o morales tienen más valor que los meramente sensoriales, aunque produzcan menos cantidad de satisfacción inmediata.
Se distingue de la deontología, que juzga los actos por si cumplen un deber o una regla con independencia del resultado, y de la ética de la virtud, que se centra en el carácter de quien actúa. El utilitarismo, en cambio, admite en principio sacrificar un bien individual si con ello aumenta el bienestar del conjunto, lo que ha dado lugar a buena parte de sus críticas.
Lo estudian la ética normativa y la filosofía política, y sus principios se aplican también en economía del bienestar y en el análisis coste-beneficio de las políticas públicas.
Origen de la palabra utilitarismo
Del inglés utilitarianism, derivado de utility, «utilidad», y este del latín utilĭtas, de utĭlis, «útil». El sufijo «-ismo» indica doctrina o sistema de pensamiento. La palabra llegó al español como calco directo del término inglés, con la misma estructura.
El principio de utilidad lo formuló Jeremy Bentham en Una introducción a los principios de la moral y la legislación (1789), obra fundacional del utilitarismo clásico. El nombre «utilitarianism» se difundió sobre todo a partir del ensayo Utilitarianism (1861) de John Stuart Mill, quien reconoció que el término ya circulaba antes de su obra. En el siglo XX, filósofos como Peter Singer extendieron el enfoque utilitarista a cuestiones como el bienestar animal y la ayuda a la pobreza extrema.
Tipos de utilitarismo
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Utilitarismo del acto | Evalúa cada acción concreta por sus consecuencias particulares. | Decidir si mentir en este caso concreto aumenta o reduce el bienestar general. |
| Utilitarismo de la regla | Evalúa qué reglas generales, si se siguen siempre, producen más bienestar. | Seguir la regla «no mentir» porque a largo plazo genera más confianza social. |
| Utilitarismo hedonista | Mide el bienestar en términos de placer y ausencia de dolor, como proponía Bentham. | Comparar dos políticas por la cantidad de sufrimiento que evitan. |
| Utilitarismo de la preferencia | Mide el bienestar por la satisfacción de las preferencias reales de cada persona, no solo del placer. | Valorar una decisión médica según lo que el paciente prefiere, no solo según su confort inmediato. |
Ejemplos de uso de utilitarismo
El profesor de ética comparó el utilitarismo de Bentham con la deontología de Kant en un mismo dilema.
Un análisis coste-beneficio de una política pública sigue una lógica utilitarista: compara el bienestar total de cada opción.
El dilema del tranvía se usa para poner a prueba las intuiciones del utilitarismo frente a las de la deontología.
Peter Singer defiende un utilitarismo que incluye el bienestar de los animales, no solo el de los seres humanos.
Criticaron la medida por su utilitarismo excesivo (uso coloquial, no técnico), ya que dejaba de lado a los grupos minoritarios.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: consecuencialismo (en sentido amplio, aunque el utilitarismo es solo una de sus variantes).
Antónimos: deontología, ética de la virtud (enfoques que no juzgan solo por resultados).
No es lo mismo que:
- Consecuencialismo: categoría más amplia que incluye cualquier teoría que juzgue por resultados; el utilitarismo añade que el bien a maximizar es el bienestar o la felicidad.
- Hedonismo: defiende el placer como fin de la vida individual; el utilitarismo hedonista toma esa misma idea, pero la aplica al bienestar colectivo, no solo al propio.
- Pragmatismo: corriente filosófica sobre la verdad y el conocimiento; en el habla común a veces se confunde con «ser utilitarista», pero son doctrinas distintas.
Preguntas frecuentes sobre el utilitarismo
¿Qué significa «el mayor bien para el mayor número»?
Es la formulación clásica del principio de utilidad: entre varias opciones, es correcta la que produce la mayor suma de bienestar entre todas las personas afectadas, aunque eso implique que algunas salgan perjudicadas.
¿Cuál es la diferencia entre utilitarismo y consecuencialismo?
El consecuencialismo es la familia general de teorías que juzgan los actos por sus consecuencias. El utilitarismo es la variante más conocida dentro de esa familia, que además define el bien como bienestar o felicidad y lo suma entre todos los afectados.
¿Qué críticas se le hacen al utilitarismo?
Que puede justificar sacrificar a una minoría si eso aumenta el bienestar total, que es difícil medir y comparar el bienestar de distintas personas, y que ignora la importancia de los derechos individuales y de las intenciones al valorar un acto.