Significado de Virus
Sustantivo masculino, invariable en plural (el virus, los virus). Del latín virus, «jugo, veneno».
Un virus es un agente infeccioso microscópico que carece de estructura celular propia y solo puede reproducirse dentro de las células de un organismo vivo, al que infecta.
En informática, «virus» nombra también un programa malicioso que se copia a sí mismo e infecta archivos o sistemas, por analogía con el virus biológico.
Qué es un virus
Un virus es una partícula mucho más pequeña que una célula, formada por material genético (ADN o ARN) envuelto en una cápsula de proteínas llamada cápside. A diferencia de una bacteria, un virus no tiene metabolismo propio ni puede reproducirse por sí solo: necesita entrar en una célula viva, tomar el control de su maquinaria y obligarla a fabricar copias de sí mismo. Por eso buena parte de los biólogos discute si los virus deben considerarse seres vivos en sentido estricto.
Esta forma de reproducirse tiene una consecuencia médica importante: los antibióticos, que actúan sobre estructuras propias de las bacterias, no tienen ningún efecto sobre los virus. Frente a las infecciones virales se usan antivirales específicos, vacunas preventivas o, en muchos casos, solo el propio sistema inmunitario del paciente mientras se controlan los síntomas.
Esta página describe el concepto de virus con fines informativos y generales; el diagnóstico y el tratamiento de cualquier infección viral corresponden siempre a un profesional sanitario.
Origen de la palabra virus
Del latín virus, «jugo, veneno, sustancia viscosa», palabra que en la Antigüedad se asociaba a secreciones capaces de causar enfermedad. Comparte raíz con virulento.
El español aplicó el término desde el siglo XIX a las «materias virulentas» causantes de enfermedades contagiosas, antes incluso de que se conocieran los virus como partículas distintas de las bacterias. Ya en el siglo XX, con el microscopio electrónico, se confirmó su existencia como agentes infecciosos propios; décadas más tarde, la informática tomó prestada la palabra para nombrar los programas que se autorreplican y dañan sistemas, por el parecido de comportamiento con el virus biológico.
Tipos de virus
| Criterio | Categorías | Ejemplo |
|---|---|---|
| Por material genético | Virus ADN y virus ARN. | El virus de la gripe es un virus ARN; el del herpes es un virus ADN. |
| Por huésped | Virus humanos, animales, vegetales y bacteriófagos (infectan bacterias). | Un bacteriófago solo ataca bacterias, nunca células humanas. |
| Por envoltura | Virus con envoltura lipídica y virus desnudos. | Los virus con envoltura, como el del sarampión, suelen sobrevivir menos tiempo fuera del cuerpo. |
Fuera de la biología, y ya asentado en el uso corriente, un virus informático es un programa que se inserta en archivos o en el sistema operativo, se copia a sí mismo sin permiso del usuario y puede borrar datos, ralentizar el equipo o facilitar otros ataques. Comparte con el virus biológico la capacidad de replicarse a costa de un huésped, pero no tiene relación biológica alguna: es una metáfora que terminó por convertirse en término técnico.
Ejemplos de uso de virus
El virus de la gripe muta cada temporada, por eso la vacuna se actualiza cada año.
El médico confirmó que la fiebre se debía a una infección viral, no bacteriana.
Los antibióticos no sirven contra un virus, aunque mucha gente los pida para un resfriado común.
El ordenador se infectó con un virus que borró varios archivos del disco. (sentido informático)
Los bacteriófagos son virus que solo atacan bacterias, nunca células humanas.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: agente viral, patógeno vírico (en sentido biológico); malware, programa malicioso (en sentido informático).
Antónimos: no tiene un antónimo léxico directo; en informática se opone a antivirus.
No es lo mismo que:
- Bacteria: es un organismo celular completo que puede vivir y reproducirse sin necesidad de otra célula; el virus no. Ver diferencia entre virus y bacteria.
- Infección: es el proceso por el que un virus, una bacteria u otro microorganismo invade el cuerpo; el virus es el agente, la infección es el resultado.
- Malware: en informática, «virus» nombra un tipo concreto de programa malicioso, el que se autorreplica; no todo malware es un virus.
Preguntas frecuentes sobre el virus
¿Los antibióticos sirven contra un virus?
No. Los antibióticos actúan sobre estructuras propias de las bacterias, como la pared celular; los virus carecen de esas estructuras, así que un antibiótico no tiene ningún efecto sobre una infección viral.
¿Un virus está vivo?
No hay consenso total entre los biólogos. Fuera de una célula, un virus es inerte: no se alimenta, no genera energía ni se reproduce por sí solo. Solo «actúa» como algo vivo al infectar una célula y usar su maquinaria para copiarse.
¿Qué diferencia hay entre un virus y una bacteria?
La bacteria es una célula completa que puede vivir por sí sola; el virus necesita infectar una célula ajena para reproducirse y no tiene metabolismo propio. Por eso los antibióticos funcionan contra bacterias, pero no contra virus.