Significado de Alergia
Sustantivo femenino. Del griego allos, «otro», y ergon, «acción, reacción».
La alergia es una respuesta exagerada del sistema inmunitario frente a una sustancia habitualmente inofensiva, a la que el organismo reacciona como si fuera una amenaza real.
De forma coloquial, «tener alergia» a algo también se usa para expresar un rechazo intenso hacia una actividad o una situación, como en «le tiene alergia a madrugar».
Qué es la alergia
La alergia surge cuando el sistema inmunitario identifica por error una sustancia externa, llamada alérgeno, como si fuera peligrosa, y monta una respuesta de defensa desproporcionada frente a ella. Esa respuesta libera sustancias como la histamina, responsables de síntomas como el picor, la hinchazón, los estornudos o la dificultad para respirar, según la zona del cuerpo donde se manifieste.
No toda reacción molesta tras el contacto con algo es una alergia: hace falta que exista ese mecanismo inmunitario específico de por medio, con anticuerpos dirigidos contra el alérgeno. Cuando el problema es digestivo, sin participación del sistema inmunitario, se habla de intolerancia, un concepto distinto aunque a veces se confundan sus síntomas.
Lo que aquí se explica es el funcionamiento general de la alergia, con fin puramente divulgativo y sin ánimo de sustituir ninguna valoración médica; identificar un alérgeno concreto y decidir cómo abordarlo es tarea de un profesional sanitario.
Origen de la palabra alergia
Del griego allos, «otro, distinto», y ergon, «acción, trabajo, reacción». Literalmente, «reacción distinta» o «reactividad alterada» frente a lo habitual.
El término lo acuñó a comienzos del siglo XX el pediatra austriaco Clemens von Pirquet, que buscaba una palabra capaz de englobar tanto las reacciones de hipersensibilidad como la inmunidad adquirida, dos fenómenos que por entonces se estudiaban de forma conjunta. Con el desarrollo de la inmunología a lo largo del siglo, el uso del término se fue precisando hasta quedar reservado a las reacciones de hipersensibilidad mediadas por el sistema inmunitario, el sentido con el que se emplea hoy.
Tipos de alergia
| Tipo | Desencadenante habitual | Manifestación frecuente |
|---|---|---|
| Alergia respiratoria | Polen, ácaros del polvo, pelo de animales. | Estornudos, congestión nasal, picor de ojos. |
| Alergia alimentaria | Frutos secos, marisco, huevo, leche, entre otros alimentos. | Picor, hinchazón, molestias digestivas o, en casos graves, dificultad respiratoria. |
| Alergia cutánea o de contacto | Metales, cosméticos, ciertas plantas o tejidos. | Enrojecimiento, picor o erupción en la zona de contacto. |
| Alergia a fármacos | Determinados medicamentos, como algunos antibióticos. | Erupción cutánea, hinchazón u otras reacciones tras su administración. |
| Alergia a picaduras | Picaduras de insectos como avispas o abejas. | Hinchazón local intensa o reacción generalizada, según la persona. |
Ejemplos de uso de alergia
Le diagnosticaron una alergia al polen que se agrava cada primavera con los estornudos y el picor de ojos.
Tras la picadura, la piel se le llenó de ronchas, un signo típico de una reacción alérgica.
El paciente comentó al médico que tenía alergia a un antibiótico concreto, así que le prescribieron otro fármaco distinto.
Los padres revisan siempre las etiquetas por la alergia del niño a los frutos secos.
Dice que le tiene alergia a los madrugones y nunca pone el despertador antes de las ocho. (uso coloquial y figurado)
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: hipersensibilidad, reacción alérgica.
Antónimos: tolerancia.
No es lo mismo que:
- Intolerancia: no implica al sistema inmunitario y suele depender de la cantidad consumida. Ver diferencia entre alergia e intolerancia.
- Infección: la produce un microorganismo que invade el cuerpo; la alergia es una reacción del propio organismo ante una sustancia que no es un agente infeccioso.
- Irritación: es una respuesta local directa de la piel o una mucosa ante un agente, sin que medien anticuerpos específicos como en la alergia.
Preguntas frecuentes sobre la alergia
¿Qué diferencia hay entre alergia e intolerancia?
La alergia implica al sistema inmunitario, que reacciona de forma específica ante una sustancia; la intolerancia es un problema de digestión o metabolismo sin esa respuesta inmunitaria. Los síntomas de ambas pueden parecerse, sobre todo los digestivos.
¿Se puede desarrollar una alergia en la edad adulta?
Sí. Aunque muchas alergias comienzan en la infancia, el sistema inmunitario puede desarrollar una sensibilización nueva frente a una sustancia en cualquier momento de la vida.
¿Todas las alergias son igual de intensas?
No. Van desde molestias leves y localizadas, como un picor de ojos, hasta reacciones generalizadas que afectan a la respiración o a la circulación, por lo que ante síntomas intensos conviene buscar atención sanitaria sin demora.