Significado de Infección
Sustantivo femenino. Del latín infectio, infectionis, derivado de inficere, «teñir, contaminar».
Una infección es el proceso por el que un microorganismo patógeno, como un virus, una bacteria, un hongo o un parásito, invade el organismo y se multiplica en sus tejidos.
No toda infección produce enfermedad de inmediato: el organismo puede controlar al microorganismo antes de que lleguen a aparecer síntomas visibles.
Qué es una infección
Una infección ocurre cuando un microorganismo capaz de causar daño —un virus, una bacteria, un hongo o un parásito— entra en el cuerpo, se instala en un tejido y se multiplica. El sistema inmunitario reacciona frente a esa invasión, y del resultado de ese enfrentamiento depende que la persona desarrolle síntomas, que la infección quede controlada sin manifestarse o que se resuelva por sí sola con el paso del tiempo.
Infección y enfermedad no son sinónimos: una infección puede cursar sin síntomas, y entonces se habla de infección asintomática, y una enfermedad puede tener causas que no son infecciosas, como un trastorno genético o una lesión. El contagio, por su parte, es el mecanismo por el que el microorganismo pasa de una fuente a una persona; una infección puede originarse por contagio, pero también por una herida, una intervención médica o la alteración del equilibrio habitual de los microorganismos que ya viven en el propio cuerpo.
Este artículo explica el concepto de infección de forma general y divulgativa; el diagnóstico de una infección concreta y su abordaje corresponden siempre a un profesional sanitario.
Origen de la palabra infección
Del latín infectio, infectionis, derivado del verbo inficere («teñir, impregnar, contaminar»), formado a su vez sobre facere, «hacer».
El sentido latino original, «teñir» o «impregnar», se especializó con el tiempo en el de «contaminar con gérmenes», sentido que ya predominaba cuando la palabra entró en el español medieval. Con el desarrollo de la microbiología en el siglo XIX, al identificarse los microorganismos como causa de muchas enfermedades, el término adquirió el significado técnico y preciso que conserva en la medicina actual.
Tipos de infección
| Criterio | Tipos | Ejemplo |
|---|---|---|
| Por el agente causante | Vírica, bacteriana, fúngica (por hongos) y parasitaria. | La gripe es una infección vírica; una otitis puede ser bacteriana. |
| Por su extensión | Localizada, cuando afecta a una zona concreta, y generalizada o sistémica, cuando se extiende por el organismo. | Una infección limitada a una herida frente a una que llega a la sangre. |
| Por su origen | Comunitaria, adquirida en el entorno habitual, y nosocomial, adquirida en un centro sanitario. | Una infección contraída durante un ingreso hospitalario. |
Ejemplos de uso de infección
La herida se infectó porque no se limpió correctamente tras el accidente.
El médico diferenció entre una infección vírica y una bacteriana antes de valorar el caso.
Algunas infecciones cursan sin síntomas y solo se detectan mediante una prueba específica.
Los antibióticos actúan contra infecciones bacterianas, pero no tienen efecto sobre las víricas.
La infección se extendió desde la herida original hasta comprometer el tejido circundante.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: en el habla común, «infectarse» se usa a veces como sinónimo de «contagiarse», aunque no son exactamente lo mismo.
Antónimos: no existe un antónimo léxico directo; se opone conceptualmente a «esterilidad» o «asepsia».
No es lo mismo que:
- Contagio: es el mecanismo por el que un microorganismo pasa de una fuente a una persona; la infección es lo que ocurre después, cuando ese microorganismo se instala y se multiplica en el organismo.
- Enfermedad: una infección puede o no producir enfermedad, y una enfermedad puede tener causas no infecciosas, como las genéticas o las degenerativas.
- Inflamación: es la respuesta del organismo frente a una agresión, que puede ser una infección pero también un golpe, una quemadura o una reacción alérgica; no toda inflamación implica una infección. Ver inflamación.
Preguntas frecuentes sobre la infección
¿Es lo mismo infección que contagio?
No exactamente. El contagio es el proceso por el que el microorganismo pasa de una fuente a una persona; la infección es lo que sucede después, cuando ese microorganismo se instala en el organismo y se multiplica.
¿Toda infección produce síntomas?
No. Existen infecciones asintomáticas, en las que el microorganismo está presente y se multiplica sin que la persona note molestias, al menos durante un tiempo.
¿Los antibióticos sirven para cualquier infección?
No. Los antibióticos actúan sobre bacterias, así que solo son útiles frente a infecciones bacterianas; no tienen ningún efecto sobre las infecciones causadas por virus.