Significado de Aminoácido
Sustantivo masculino. Voz compuesta de amino- (relativo al grupo amino) y ácido; formada dentro del vocabulario de la química orgánica del siglo XIX.
Un aminoácido es una molécula orgánica pequeña, con un grupo amino y un grupo carboxilo, que se une a otras mediante enlaces peptídicos para formar proteínas.
Cuando se habla de aminoácidos sin más, casi siempre se hace referencia a los veinte que el cuerpo humano usa para fabricar proteínas, de los que nueve son esenciales.
Qué es un aminoácido
Todo aminoácido tiene un átomo de carbono central, llamado carbono alfa, unido a cuatro grupos: un grupo amino (–NH2), un grupo carboxilo (–COOH), un átomo de hidrógeno y una cadena lateral, distinta en cada aminoácido, que determina su tamaño, su forma y si es soluble en agua o no. Esa cadena lateral es lo único que cambia entre los veinte aminoácidos que forman las proteínas de los seres vivos.
Dos aminoácidos se unen cuando el grupo carboxilo de uno reacciona con el grupo amino del otro, en una reacción que libera una molécula de agua y forma un enlace covalente llamado enlace peptídico. Una cadena corta de aminoácidos se llama péptido; una cadena larga, de cientos o miles de aminoácidos plegada en una forma tridimensional concreta, es una proteína.
El orden exacto en que se encadenan los aminoácidos de una proteína no es aleatorio: lo determina la secuencia de un gen, que la célula lee y traduce en el ribosoma durante la síntesis de proteínas.
El estudio de los aminoácidos corresponde a la bioquímica, y su clasificación distingue los que el organismo puede sintetizar de los que debe incorporar con la alimentación.
Origen de la palabra aminoácido
Formada por composición a partir de «amino-», relativo al grupo amino (derivado en última instancia de «amoníaco»), y «ácido», por el grupo carboxilo que también contiene la molécula. Es un término técnico acuñado dentro del vocabulario de la química orgánica del siglo XIX, cuando se empezaron a aislar y describir estos compuestos.
Uno de los primeros aminoácidos aislados fue la asparagina, obtenida del jugo de espárrago a comienzos del siglo XIX. A lo largo de ese siglo y el siguiente se identificaron los demás aminoácidos que forman las proteínas, y a mediados del siglo XX se estableció con precisión cómo el código genético determina su orden en cada proteína.
Tipos de aminoácidos
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Esencial | El cuerpo humano no puede sintetizarlo; debe obtenerse de la alimentación. | Lisina, triptófano. |
| No esencial | El organismo lo fabrica a partir de otras moléculas, aunque también esté en los alimentos. | Alanina, ácido glutámico. |
| Condicionalmente esencial | El cuerpo lo sintetiza en condiciones normales, pero necesita aportarlo en la dieta en épocas de crecimiento o enfermedad. | Arginina, glutamina. |
Ejemplos de uso de aminoácido
La lisina es un aminoácido esencial que el cuerpo no puede fabricar y debe obtener de alimentos como las legumbres o la carne.
El ribosoma une los aminoácidos en el orden que indica el ARN mensajero.
Algunos suplementos deportivos contienen aminoácidos de cadena ramificada, como la leucina.
Una mutación puede cambiar un solo aminoácido de una proteína y alterar su función.
La clara de huevo aporta los nueve aminoácidos esenciales en proporciones equilibradas.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos, por nombrar un tipo concreto de molécula.
Antónimos: no tiene antónimo, por tratarse de un término descriptivo y no valorativo.
No es lo mismo que:
- Proteína: es la macromolécula formada por muchos aminoácidos unidos y plegados; el aminoácido es solo su unidad básica.
- Péptido: es una cadena corta de aminoácidos, más pequeña que una proteína completa.
- Ácido nucleico: su unidad básica es el nucleótido, no el aminoácido, aunque contiene la información que ordena a los aminoácidos en cada proteína.
Preguntas frecuentes sobre aminoácido
¿Cuántos aminoácidos existen?
El código genético humano especifica veinte aminoácidos estándar como componentes de las proteínas, aunque en la naturaleza se han descrito otros pocos que se incorporan de forma excepcional.
¿Qué diferencia hay entre un aminoácido esencial y uno no esencial?
El esencial no puede sintetizarlo el organismo y debe llegar con la dieta; el no esencial sí puede fabricarlo el cuerpo a partir de otras moléculas, aunque también esté presente en los alimentos.
¿Cómo se unen los aminoácidos para formar una proteína?
Mediante enlaces peptídicos, que se forman cuando el grupo carboxilo de un aminoácido reacciona con el grupo amino del siguiente y se libera una molécula de agua por cada enlace nuevo.