Significado de API
Sigla. Sustantivo femenino: la API, las API. Se lee deletreada, «a-pe-i», o como acrónimo pronunciable en inglés.
API es la sigla de interfaz de programación de aplicaciones (del inglés application programming interface): un conjunto de reglas que permite que dos programas se comuniquen entre sí e intercambien datos o funciones.
El equivalente español «interfaz de programación de aplicaciones» existe en manuales técnicos, pero en el uso habitual, incluso entre programadores hispanohablantes, la sigla en inglés «API» es, con diferencia, la forma más extendida.
Qué es una API
Una API define de forma precisa qué funciones puede pedir un programa a otro, qué datos debe enviar para pedirlas y qué formato de respuesta va a recibir, sin que el programa que hace la petición necesite conocer cómo está construido por dentro el programa que la atiende. Esa separación permite que dos sistemas distintos, escritos incluso en lenguajes diferentes, trabajen juntos de forma ordenada.
Un ejemplo habitual: cuando una aplicación de viajes muestra un mapa dentro de su pantalla, no ha construido ese mapa desde cero; ha hecho una petición a la API de un servicio de mapas, que le devuelve la información necesaria para mostrarlo. La aplicación de viajes no necesita saber cómo funciona internamente el servicio de mapas, solo cómo pedirle datos a través de su API.
Las API pueden ser internas, para que distintos módulos de un mismo programa se comuniquen entre sí, o externas, cuando una empresa las pone a disposición de otros desarrolladores para que construyan sus propias aplicaciones apoyándose en sus datos o servicios.
Origen de la sigla API
Del inglés application programming interface, «interfaz de programación de aplicaciones». El concepto de interfaz entre programas existe desde los primeros sistemas operativos de mediados del siglo XX, pero el uso extendido de la sigla «API» en el sentido actual se consolidó con el crecimiento de internet y de los servicios web a comienzos del siglo XXI.
Antes de esa expansión, el término ya se usaba en programación para describir las funciones que una biblioteca de software ofrecía a quienes la usaban. Con la llegada de los servicios en internet, el concepto se amplió a las API web, que permiten a aplicaciones de distintas empresas comunicarse entre sí a través de la red, y la sigla pasó a formar parte del vocabulario habitual de la programación en cualquier idioma, español incluido.
Tipos de API
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo de uso |
|---|---|---|
| API REST | Usa el protocolo web habitual para intercambiar datos en un formato ligero y fácil de leer. | La mayoría de las API públicas actuales. |
| API interna | Conecta módulos dentro de un mismo programa o de una misma empresa. | Comunicación entre los servicios de una aplicación. |
| API pública o abierta | Una empresa la ofrece a terceros, a veces con registro previo, para que la usen en sus propios programas. | API de mapas, de pagos o de datos meteorológicos. |
| API de biblioteca | Conjunto de funciones que ofrece una biblioteca de código para usarse dentro de un programa. | Funciones de un lenguaje de programación. |
Ejemplos de API y de uso de la sigla
Entre las API más usadas están las de mapas, las de pago en línea, las de redes sociales para iniciar sesión con una cuenta existente y las de servicios meteorológicos que otras aplicaciones consultan para mostrar el pronóstico.
La aplicación consulta la API del banco para mostrar el saldo actualizado.
El equipo de desarrollo documentó la API para que otros programadores pudieran usarla.
La API devolvió un error porque la petición no incluía los datos necesarios.
Cómo se escribe API
- Se escribe con mayúsculas y sin puntos: API, no A.P.I.
- El plural no cambia la sigla; lo marca el artículo: las API, no las APIs en un registro cuidado, aunque esta última forma aparece con frecuencia en textos técnicos.
- Es de género femenino, por analogía con «interfaz»: una API, la API.
- Puede leerse deletreada, «a-pe-i», o pronunciarse como en inglés; ambas formas conviven en el habla técnica.
- El desarrollo, «interfaz de programación de aplicaciones», se escribe en minúscula salvo que forme parte de un nombre propio.
Preguntas frecuentes sobre las API
¿Qué es una API REST?
Es un tipo de API que sigue un conjunto de convenciones comunes para intercambiar datos a través de internet, usando el mismo protocolo con el que funcionan las páginas web. Es el estilo más habitual entre las API públicas actuales.
¿Para qué sirve una API en la práctica?
Sirve para que una aplicación use funciones o datos de otro programa sin tener que construirlos desde cero: por ejemplo, mostrar un mapa, procesar un pago o iniciar sesión con una cuenta de otro servicio.
¿Todas las páginas web tienen una API?
No necesariamente. Muchas páginas funcionan sin ofrecer una API pública; otras sí la publican para que aplicaciones externas puedan consultar sus datos o usar sus servicios de forma programada.