Significado de Átomo
Sustantivo masculino. Del griego átomos, «indivisible».
El átomo es la unidad más pequeña de un elemento químico que conserva sus propiedades, formada por un núcleo de protones y neutrones rodeado de electrones.
El número de protones de su núcleo, llamado número atómico, determina de qué elemento se trata y su posición en la tabla periódica.
Qué es el átomo
Pese a su nombre, que significa «indivisible», el átomo sí puede dividirse en partículas más pequeñas: protones y neutrones, agrupados en el núcleo, y electrones, que se mueven alrededor formando una nube de probabilidad más que órbitas fijas. Los protones tienen carga positiva, los electrones carga negativa y los neutrones no tienen carga; en un átomo neutro, el número de protones y de electrones es igual.
El átomo no es la partícula más pequeña que existe: protones y neutrones están formados, a su vez, por partículas aún más elementales llamadas quarks, y hay otras partículas subatómicas sin masa apreciable, como el fotón.
Dos átomos del mismo elemento con distinto número de neutrones se llaman isótopos: tienen el mismo número atómico pero distinta masa. Cuando los átomos comparten o intercambian electrones con otros átomos forman enlaces químicos y dan lugar a moléculas.
El átomo es objeto de estudio de la física atómica y la química, disciplinas que explican desde el color de una llama hasta la energía liberada en una central nuclear.
Origen de la palabra átomo
Del griego átomos, formado por a-, «sin», y tómos, «corte» o «división»: literalmente, «lo que no se puede cortar». El filósofo griego Demócrito, en el siglo V antes de Cristo, propuso que la materia estaba formada por partículas indivisibles a las que dio ese nombre.
La idea de Demócrito era filosófica, sin base experimental. El químico inglés John Dalton retomó el término a comienzos del siglo XIX para formular la primera teoría atómica con respaldo experimental, y el nombre se conservó aunque más tarde se descubriera que el átomo sí tiene partes.
Modelos históricos del átomo
| Modelo | Propuesta | Aportación |
|---|---|---|
| Dalton (1803) | Esferas macizas e indivisibles, distintas según el elemento. | Primera teoría atómica con base experimental. |
| Thomson (1904) | Esfera de carga positiva con electrones incrustados. | Incorporó el electrón al modelo del átomo. |
| Rutherford (1911) | Núcleo pequeño y denso con carga positiva; electrones girando alrededor a gran distancia. | Descubrió el núcleo atómico. |
| Bohr (1913) | Electrones en órbitas circulares fijas, con niveles de energía definidos. | Explicó los espectros de emisión del hidrógeno. |
| Modelo cuántico (actual) | Los electrones se describen mediante orbitales, zonas de probabilidad y no trayectorias fijas. | Modelo vigente en la mecánica cuántica. |
Ejemplos de uso del átomo
Un átomo de hidrógeno tiene un solo protón y, en su forma más común, ningún neutrón.
El oro es oro porque todos sus átomos tienen 79 protones en el núcleo.
En clase de química explicaron cómo dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno forman una molécula de agua.
La energía nuclear se obtiene al romper o fusionar el núcleo de un átomo.
Los átomos de carbono pueden unirse entre sí de muchas formas, lo que explica la variedad de compuestos orgánicos.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos, por ser un término técnico y específico.
Antónimos: no tiene antónimo, por ser un término descriptivo y no valorativo.
No es lo mismo que:
- Molécula: es la unión de dos o más átomos mediante enlaces químicos; el átomo es su componente.
- Ion: es un átomo (o molécula) que ha ganado o perdido electrones y, por tanto, tiene carga eléctrica.
- Elemento químico: es el conjunto de todos los átomos con el mismo número de protones, no un átomo individual.
Preguntas frecuentes sobre el átomo
¿De qué está formado un átomo?
De un núcleo con protones y neutrones, rodeado de electrones. Los protones tienen carga positiva, los electrones carga negativa y los neutrones no tienen carga eléctrica.
¿Qué es el número atómico?
Es el número de protones que hay en el núcleo de un átomo. Determina de qué elemento químico se trata y define su posición en la tabla periódica.
¿Se puede dividir un átomo?
Sí. En procesos de fisión nuclear, el núcleo de un átomo se rompe en partes más pequeñas y libera una gran cantidad de energía, aunque los métodos químicos comunes no logran dividirlo.