Significado de Materia
Sustantivo femenino. Del latín materia, materiae, «madera» o «sustancia».
La materia es todo aquello que tiene masa y ocupa un lugar en el espacio, es decir, tiene volumen; forma los cuerpos físicos y puede transformarse pero no crearse ni destruirse.
Se presenta en distintos estados —sólido, líquido, gaseoso y plasma— según la temperatura y la presión a las que se encuentre.
Qué es la materia
Toda la materia está formada por átomos y moléculas, y se caracteriza por dos propiedades básicas: tiene masa, la cantidad de materia que contiene un cuerpo, y ocupa volumen, el espacio que llena. Estas propiedades, junto con la inercia —la resistencia de un cuerpo a cambiar su estado de movimiento—, la distinguen de fenómenos como la luz o el calor, que no son materia.
Además de las propiedades generales, comunes a toda la materia, cada sustancia tiene propiedades específicas que permiten identificarla, como la densidad, el punto de fusión, el color o la dureza. El agua, por ejemplo, se reconoce por hervir a 100 grados Celsius a presión atmosférica normal, una propiedad que no comparte el aceite.
La materia puede cambiar de estado o de composición, pero la cantidad total de materia y energía de un sistema aislado se conserva: ni se crea ni se destruye, solo se transforma. Esta idea, formulada por Antoine Lavoisier para las reacciones químicas, es una de las bases de la física y la química modernas.
El estudio de la materia corresponde a la física y a la química, que analizan tanto su estructura interna —átomos, moléculas, partículas subatómicas— como su comportamiento a gran escala.
Origen de la palabra materia
Del latín materia, materiae, que en origen significaba «madera de construcción» y, por extensión, «sustancia de la que está hecha una cosa». Los filósofos latinos lo usaron para traducir el griego hyle, con el mismo sentido de sustrato material.
En la filosofía griega, Aristóteles ya distinguía la materia, aquello de lo que algo está hecho, de la forma, la estructura que la organiza. El sentido físico y cuantificable que hoy le damos, ligado a la masa y a las leyes de conservación, se desarrolló a partir del siglo XVIII con los trabajos de químicos como Lavoisier.
Estados de la materia
| Estado | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Sólido | Forma y volumen definidos; sus partículas están muy unidas y con poca movilidad. | Un cubo de hielo. |
| Líquido | Volumen definido pero forma variable: se adapta al recipiente que lo contiene. | El agua a temperatura ambiente. |
| Gaseoso | Sin forma ni volumen fijos; ocupa todo el espacio disponible. | El vapor de agua. |
| Plasma | Partículas cargadas eléctricamente, con electrones libres, a temperaturas muy altas. | El interior del Sol o el gas de un tubo fluorescente. |
Ejemplos de uso de la materia
El hierro y el agua son materia, pero la luz de una bombilla no lo es.
Al calentar el hielo, la materia pasa del estado sólido al líquido.
En clase de física midieron la masa y el volumen de distintos objetos para calcular su densidad.
La materia orgánica en descomposición aporta nutrientes al suelo.
Los físicos investigan también la antimateria, formada por partículas con carga opuesta a las de la materia ordinaria.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: sustancia, en el uso general.
Antónimos: vacío; en contextos físicos suele contraponerse también a la energía, aunque ambas puedan transformarse entre sí.
No es lo mismo que:
- Masa: es la cantidad de materia de un cuerpo, una magnitud medible; la materia es el concepto general que engloba a todos los cuerpos.
- Sustancia: suele referirse a un tipo concreto de materia con composición definida, como el agua o el oxígeno.
- Cuerpo: es una porción delimitada de materia con una forma propia, no la materia en general.
Preguntas frecuentes sobre la materia
¿Cuáles son los estados de la materia?
Los cuatro estados que se estudian habitualmente son sólido, líquido, gaseoso y plasma. El paso de un estado a otro depende de la temperatura y de la presión a la que esté sometida la materia.
¿Cuál es la diferencia entre materia y masa?
La materia es el concepto general: todo lo que tiene masa y ocupa volumen. La masa es la magnitud concreta que mide cuánta materia contiene un cuerpo, y se expresa en kilogramos.
¿La materia se puede crear o destruir?
No. Según la ley de conservación de la masa y la energía, la materia solo se transforma: puede cambiar de estado o de composición química, pero la cantidad total de materia y energía de un sistema aislado permanece constante.