Significado de Corrientes oceánicas
Sustantivo femenino plural. De «corriente», del latín currens, participio de currere, «correr», y «oceánica», del griego Ōkeanós, nombre del titán que personificaba el mar en la mitología griega.
Las corrientes oceánicas son movimientos continuos y a gran escala del agua marina, provocados por el viento, las diferencias de temperatura y salinidad, y la rotación de la Tierra.
Se distinguen corrientes superficiales, impulsadas sobre todo por el viento, y corrientes profundas, impulsadas por diferencias de densidad del agua.
Qué son las corrientes oceánicas
Las corrientes superficiales se originan sobre todo por la fricción del viento sobre el agua. Como la Tierra gira, esas masas de agua en movimiento se desvían de la dirección del viento por el efecto Coriolis: hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. Este efecto, combinado con la forma de los continentes, organiza grandes círculos de circulación oceánica en cada cuenca.
Las corrientes profundas, en cambio, dependen de la densidad del agua, que aumenta cuando el agua se enfría o cuando su salinidad crece. En algunas zonas polares, el agua superficial se enfría y se vuelve más salada al formarse hielo marino, lo que la hace más densa y la hunde hacia el fondo; ese hundimiento pone en marcha una circulación lenta que recorre los océanos del planeta a gran profundidad y que puede tardar siglos en completar un recorrido.
Ambos tipos de corriente transportan enormes cantidades de calor desde las zonas ecuatoriales, donde el agua se calienta más, hacia las latitudes altas, donde se enfría. Ese transporte de calor influye de forma directa en el clima de las regiones costeras: algunas corrientes cálidas suavizan el clima de territorios situados en latitudes altas, mientras que algunas corrientes frías lo enfrían más de lo esperado para su latitud.
Su estudio corresponde a la oceanografía física, una rama de las ciencias de la Tierra.
Origen de la expresión corrientes oceánicas
«Corriente» viene del latín currens, participio del verbo currere, «correr»: literalmente, «lo que corre». «Oceánica» procede del griego Ōkeanós, el titán que, según la mitología griega, personificaba el río inmenso que se creía que rodeaba toda la Tierra.
Los navegantes conocían de forma práctica algunas corrientes mucho antes de que la ciencia las explicara: el científico y político Benjamin Franklin ayudó a cartografiar la corriente del Golfo en el siglo XVIII, a partir de la experiencia de balleneros que sabían aprovecharla para acortar sus travesías por el Atlántico.
Tipos de corrientes oceánicas
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Superficial | Impulsada sobre todo por el viento; afecta a los primeros cientos de metros de profundidad. | La corriente del Golfo, en el Atlántico norte. |
| Profunda o termohalina | Impulsada por diferencias de temperatura y salinidad; circula cerca del fondo oceánico. | La circulación termohalina global. |
| Cálida | Se origina en zonas ecuatoriales y transporta agua caliente hacia latitudes mayores. | La corriente de Kuroshio, en el Pacífico norte. |
| Fría | Se origina en zonas polares o de afloramiento y transporta agua fría hacia el ecuador. | La corriente de Humboldt, frente a Sudamérica. |
Ejemplos de uso de corrientes oceánicas
La corriente del Golfo transporta agua cálida desde el Caribe hasta las costas de Europa occidental.
Los pescadores aprovechan las corrientes oceánicas frías porque suelen concentrar mayor cantidad de nutrientes y peces.
Un objeto que cae al mar puede recorrer miles de kilómetros arrastrado por las corrientes oceánicas.
Los oceanógrafos usan boyas con sensores para medir la velocidad y la dirección de las corrientes oceánicas.
Un cambio en las corrientes oceánicas del Pacífico está detrás de fenómenos climáticos como El Niño.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: corrientes marinas, forma equivalente y de uso igual de frecuente.
Antónimos: no tiene antónimo, por ser un término descriptivo.
No es lo mismo que:
- Marea: es la subida y bajada periódica del nivel del mar por la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol; no implica un desplazamiento continuo del agua en una dirección.
- Ola: es una perturbación superficial generada casi siempre por el viento local; transporta energía más que una masa de agua concreta.
- Viento: es un movimiento de aire en la atmósfera; puede originar corrientes oceánicas superficiales, pero no es lo mismo que ellas.
Preguntas frecuentes sobre las corrientes oceánicas
¿Qué causa las corrientes oceánicas?
Las superficiales se deben sobre todo al viento, desviado por la rotación de la Tierra; las profundas se deben a diferencias de densidad del agua, causadas por la temperatura y la salinidad.
¿Qué diferencia hay entre una corriente cálida y una fría?
La corriente cálida se origina en zonas ecuatoriales y lleva agua de mayor temperatura hacia latitudes más altas; la corriente fría hace el recorrido contrario, desde zonas polares o de afloramiento hacia el ecuador.
¿Cómo influyen las corrientes oceánicas en el clima?
Transportan grandes cantidades de calor entre el ecuador y los polos, lo que modera o acentúa el clima de las regiones costeras según reciban aguas cálidas o frías, más allá de lo que correspondería solo por su latitud.