Significado de Costo
Sustantivo masculino. Del verbo costar, y este del latín constāre, «estar firme», «tener un precio determinado».
El costo (o coste, en España) es el valor de los recursos empleados para producir un bien o prestar un servicio, expresado normalmente en dinero.
En algunos contextos, costo también designa el esfuerzo, el tiempo o cualquier sacrificio necesario para conseguir algo, no solo el gasto en dinero.
Qué es el costo
En España se prefiere la forma «coste» y en América Latina, «costo»; ambas palabras nombran el mismo concepto. El costo es lo que le supone a una empresa fabricar un producto o prestar un servicio: materias primas, mano de obra, energía, alquiler de las instalaciones o cualquier otro recurso necesario para producirlo.
En contabilidad conviene distinguir el costo del gasto, aunque el uso cotidiano los confunda con frecuencia. El costo se incorpora al valor de lo que se produce y se traslada al resultado cuando ese bien o servicio se vende. El gasto, en cambio, se consume en el periodo en que se produce, sin quedar incorporado a un producto concreto: el sueldo de un vendedor o el alquiler de una oficina administrativa son gastos, no costos de producción.
El costo tampoco es lo mismo que el precio. El costo es lo que le cuesta al vendedor producir o adquirir un bien; el precio es lo que paga el comprador por él. La diferencia entre ambos, cuando el precio es mayor que el costo, es el margen o beneficio de la operación.
Calcular bien los costos es la base para fijar precios y decidir en qué invertir: esta información es orientativa, y para decisiones de precios o de inversión conviene apoyarse en los datos reales de cada negocio y, si es necesario, en un profesional.
Origen de la palabra costo
Del verbo costar, y este del latín constāre, «estar firme», «quedar establecido», que en el latín tardío tomó también el sentido de «tener un precio». Comparte raíz con «constante» y «constatar».
El paso de «estar firme» a «tener un precio» se explica porque, en el comercio, el precio de algo era aquello en lo que «quedaba fijado» o «se establecía» tras una negociación. De ese uso comercial derivó el sustantivo «costo», que la economía y la contabilidad adoptaron para nombrar el valor de los recursos que exige producir un bien o prestar un servicio.
Tipos de costo
Según su comportamiento y su relación con la producción, se distinguen varios tipos de costo:
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Costo fijo | No varía aunque cambie la cantidad producida o vendida. | El alquiler mensual de una fábrica. |
| Costo variable | Aumenta o disminuye según la cantidad producida. | Las materias primas usadas en cada unidad fabricada. |
| Costo directo | Se puede asignar con claridad a un producto o servicio concreto. | La madera empleada en fabricar una mesa. |
| Costo indirecto | Se reparte entre varios productos porque no corresponde a uno solo. | La electricidad de toda la fábrica. |
| Costo de oportunidad | Valor de la mejor alternativa a la que se renuncia al tomar una decisión. | Dejar de percibir un salario por estudiar a tiempo completo. |
Ejemplos de uso de costo
El costo de producción subió porque las materias primas se encarecieron.
Calcularon el costo por unidad antes de fijar el precio de venta.
El costo de oportunidad de estudiar a tiempo completo es dejar de trabajar esos años.
Reducir los costos fijos ayudó a la empresa a superar un año difícil.
El proyecto tuvo un costo personal alto para el equipo, aunque no se tradujera en dinero. (uso figurado, sin relación monetaria)
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: coste (variante usada en España), precio de coste; en sentido figurado, esfuerzo, sacrificio.
Antónimos: beneficio, ganancia, como resultado que se contrapone al costo asumido.
No es lo mismo que:
- Gasto: se consume en el periodo en que se produce, sin incorporarse al valor de un producto; el costo sí forma parte de ese valor y se traslada al resultado cuando se vende.
- Precio: es lo que paga el comprador; el costo es lo que le supone al vendedor producir o adquirir ese bien. La diferencia entre ambos es el margen.
- Inversión: supone adquirir un activo que se espera que genere valor en el futuro; el costo se refiere al consumo de recursos para producir o vender en el presente.
Preguntas frecuentes sobre el costo
¿Cuál es la diferencia entre costo y gasto?
El costo se incorpora al valor de un bien o un servicio mientras se produce, y pasa al resultado de la empresa cuando ese bien o servicio se vende. El gasto se consume directamente en el periodo en que se produce, sin quedar vinculado a un producto concreto, como ocurre con muchos gastos administrativos.
¿Se dice costo o coste?
Las dos formas son correctas y significan lo mismo. «Coste» es la forma más habitual en España, mientras que «costo» predomina en América Latina; ambas conviven en textos económicos y contables de uso general.
¿Qué es el costo de oportunidad?
Es el valor de la mejor alternativa a la que se renuncia al elegir una opción entre varias posibles. No siempre implica un gasto en dinero: por ejemplo, el costo de oportunidad de estudiar a tiempo completo puede ser el salario que se deja de percibir durante ese tiempo.