Significado de Derecho penal
Locución nominal masculina. De derecho (del latín directus) y penal (del latín poenalis, de poena, «pena, castigo»).
El derecho penal es la rama del derecho que define qué conductas se consideran delitos y qué penas corresponden a quien los comete.
Se distingue de otras ramas jurídicas porque el proceso enfrenta al Estado, no a un particular, con la persona acusada, aunque exista una víctima concreta.
Qué es el derecho penal
El derecho penal establece, de antemano y por escrito, qué conductas se consideran delitos y qué sanciones corresponden a quien las comete, desde multas hasta la privación de libertad. El principio de que nadie puede ser castigado por una conducta que no estaba prevista como delito en el momento de cometerla es uno de los pilares del derecho penal en los sistemas jurídicos modernos.
El proceso penal enfrenta al Estado, a través de sus órganos de justicia, con la persona acusada, porque se entiende que el delito no solo perjudica a la víctima, sino también al orden social que las normas penales protegen. Por eso el derecho penal reconoce garantías reforzadas para la persona acusada, como la presunción de inocencia y el derecho a la defensa.
Esta información describe conceptos generales de teoría del derecho; la definición de qué constituye un delito, y las penas que corresponden a cada uno, varían de un país a otro, por lo que ante un caso real conviene consultar la normativa penal vigente o a un profesional.
Origen de la expresión derecho penal
Locución formada por «derecho» (del latín directus) y «penal» (del latín poenalis, derivado de poena, «pena, castigo», y este del griego poiné, «compensación, castigo»).
La idea de fijar de antemano, por escrito, qué conductas son delito y qué penas les corresponden, en lugar de dejarlo a la decisión discrecional de una autoridad, se consolidó sobre todo a partir de la Ilustración, en el siglo XVIII, como reacción frente a sistemas penales anteriores más arbitrarios y desproporcionados.
Principios del derecho penal
Los sistemas penales modernos comparten, con matices, varios principios generales:
| Principio | En qué consiste |
|---|---|
| Principio de legalidad | Solo se puede castigar una conducta si estaba prevista como delito, con su pena, antes de cometerse. |
| Presunción de inocencia | Toda persona acusada se considera inocente hasta que se demuestre lo contrario en un proceso con garantías. |
| Principio de proporcionalidad | La pena debe guardar relación con la gravedad del delito cometido. |
| Principio de culpabilidad | Solo se puede castigar a quien pueda atribuírsele responsabilidad por el hecho, no por el mero resultado. |
Ejemplos de uso de derecho penal
El derecho penal castiga el robo con distintas penas según se cometa o no con violencia.
La fiscalía representó al Estado en el proceso penal contra el acusado.
El acusado fue declarado inocente porque no se probó su participación en el delito.
Estudió derecho penal para especializarse en la defensa de causas criminales.
El derecho penal exige que la norma describa con precisión qué conducta constituye delito.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: derecho criminal, en sentido amplio.
Antónimos: no tiene un antónimo directo.
No es lo mismo que:
- Derecho civil: regula relaciones entre particulares, no la persecución de delitos por el Estado. Ver diferencia entre derecho penal y derecho civil.
- Delito: es la conducta concreta prohibida; el derecho penal es el conjunto de normas que la define y establece su sanción. Ver delito.
- Criminología: estudia las causas y los factores del delito desde una perspectiva social y científica; el derecho penal establece las normas jurídicas para sancionarlo.
Preguntas frecuentes sobre el derecho penal
¿Qué diferencia hay entre derecho penal y derecho civil?
El derecho penal define delitos y penas, y enfrenta al Estado con la persona acusada; el derecho civil regula relaciones entre particulares en posiciones formalmente iguales, sin que el Estado persiga una infracción.
¿Qué es el principio de legalidad en derecho penal?
Es la regla según la cual nadie puede ser castigado por una conducta que no estuviera prevista como delito, con su pena correspondiente, en el momento en que se cometió. Es una garantía básica frente a la arbitrariedad.
¿Quién acusa en un proceso penal?
Por lo general, el Estado, a través del sistema de justicia, aunque en muchos ordenamientos la víctima también puede denunciar o participar en el proceso. El reparto exacto de estas funciones varía según el sistema jurídico de cada país.