Diferencia entre base de datos relacional y no relacional
Tema: tecnología.
Una base de datos relacional organiza la información en tablas con filas y columnas relacionadas entre sí mediante claves, mientras que una base de datos no relacional la almacena en documentos, grafos u otras estructuras más flexibles.
Para recordarlo: la relacional exige definir la estructura antes de guardar los datos, y la no relacional se adapta mejor a datos que cambian de forma con el tiempo.
Tabla comparativa: base de datos relacional y no relacional
| Relacional | No relacional | |
|---|---|---|
| Estructura | Tablas con filas y columnas, con un esquema fijo definido de antemano. | Documentos, pares clave-valor, grafos u otras estructuras con esquema flexible. |
| Lenguaje de consulta | SQL, un lenguaje estandarizado y común a casi todos los motores relacionales. | Consultas propias de cada motor, sin un estándar único compartido por todos. |
| Escalabilidad habitual | Vertical: se amplía añadiendo más recursos a un mismo servidor. | Horizontal: se amplía repartiendo los datos entre varios servidores. |
| Consistencia | Fuerte, mediante transacciones que garantizan datos siempre coherentes. | A menudo eventual, según el motor, a cambio de mayor velocidad o flexibilidad. |
| Uso típico | Sistemas con datos muy estructurados, como la banca o la contabilidad. | Datos muy variados o cambiantes, como el contenido de una red social. |
Qué es una base de datos relacional
Una base de datos relacional guarda la información en tablas, cada una con columnas fijas y filas que representan registros individuales. Las tablas se relacionan entre sí mediante claves, de modo que un dato de una tabla puede vincularse con datos de otra sin duplicar la información innecesariamente. Antes de guardar ningún dato, hay que definir el esquema: qué tablas existen, qué columnas tiene cada una y qué tipo de dato admite cada columna.
Se consulta con SQL, un lenguaje estandarizado que permite combinar información de varias tablas en una sola consulta. Esa rigidez del esquema tiene una ventaja clara: garantiza que los datos siempre sean coherentes entre sí, algo especialmente valioso cuando la exactitud importa más que la velocidad de adaptación a cambios.
Qué es una base de datos no relacional
Una base de datos no relacional, agrupadas a menudo bajo el nombre genérico de NoSQL, no obliga a definir un esquema fijo antes de guardar los datos. Según el motor concreto, puede almacenar la información como documentos independientes, como pares de clave y valor, como columnas anchas o como nodos y relaciones en un grafo, sin exigir que todos los registros tengan exactamente la misma forma.
Esa flexibilidad facilita adaptarse a datos que cambian con frecuencia o que no encajan bien en filas y columnas fijas, y suele diseñarse para repartirse entre varios servidores con facilidad, lo que ayuda a manejar volúmenes de datos muy grandes, del tipo que se estudia en el big data.
Ejemplos que muestran la diferencia
Un banco guarda los movimientos de sus cuentas en una base de datos relacional, porque necesita que cada cifra cuadre siempre con exactitud.
Una red social guarda los mensajes y las reacciones de sus usuarios en una base de datos no relacional, porque su forma cambia con frecuencia según la función que se añade.
Consultar el saldo total de todos los clientes de un banco es sencillo con SQL, porque las tablas relacionales están pensadas para ese tipo de combinación de datos.
Cuándo usar cada tipo
- Usa una base de datos relacional cuando los datos tengan una estructura estable y sea imprescindible que las cifras cuadren siempre con exactitud.
- Usa una base de datos no relacional cuando la forma de los datos cambie con frecuencia o el volumen de información sea tan grande que convenga repartirlo entre varios servidores.
- Muchos sistemas grandes combinan ambos tipos: una base relacional para los datos críticos y una no relacional para los datos más variables o voluminosos.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa NoSQL exactamente?
Es el nombre genérico que agrupa a las bases de datos no relacionales, que no usan el lenguaje SQL como forma principal de consulta. No describe una única tecnología, sino varios enfoques distintos: documentos, clave-valor, columnas anchas y grafos, cada uno pensado para un tipo de dato diferente.
¿Una base de datos no relacional es siempre más rápida?
No de forma general: suele ser más rápida para ciertos tipos de operaciones sobre grandes volúmenes de datos poco estructurados, pero una base relacional bien diseñada puede ser igual de rápida, o más, para consultas complejas sobre datos con una estructura estable.
¿Puede una misma aplicación usar los dos tipos de base de datos?
Sí, es una práctica habitual: muchas aplicaciones usan una base de datos relacional para la información que exige coherencia estricta, como los pagos, y una base de datos no relacional para datos más variables, como el historial de actividad de cada usuario.