Diferencia entre datación relativa y datación absoluta
Tema: historia.
La datación relativa establece el orden de antigüedad de unos restos respecto a otros, sin asignarles una fecha concreta; la datación absoluta calcula una fecha numérica aproximada mediante métodos físicos o químicos.
En una excavación suelen combinarse las dos: la relativa da la secuencia de los hallazgos, y la absoluta sitúa esa secuencia en el calendario.
Tabla comparativa: datación relativa y datación absoluta
| datación relativa | datación absoluta | |
|---|---|---|
| Qué es | Ordena restos según su antigüedad relativa entre sí. | Asigna una fecha o un rango de fechas numéricas. |
| Resultado | «Esto es anterior o posterior a aquello.» | «Esto tiene aproximadamente tal número de años.» |
| Método típico | Estratigrafía: por lo general, los estratos más profundos son los más antiguos. | Carbono 14, termoluminiscencia y dendrocronología, entre otros. |
| Precisión | No da fechas concretas, solo una secuencia. | Da un rango de fechas, siempre con un margen de error. |
| Limitaciones | Depende de que los estratos no se hayan alterado con el tiempo. | Cada método tiene un rango de aplicación y un material idóneo distintos. |
Qué es la datación relativa
La datación relativa se apoya sobre todo en la estratigrafía: en un yacimiento no alterado, los estratos más profundos suelen ser los más antiguos, y los objetos hallados en un mismo estrato se consideran, en principio, contemporáneos entre sí. También se recurre a la comparación de estilos y técnicas de fabricación para ordenar objetos por antigüedad relativa, sin necesidad todavía de un análisis de laboratorio.
Este método no da una fecha numérica, solo un orden, y depende de que la secuencia de capas no se haya visto alterada por remociones posteriores, ya sean naturales o provocadas por actividad humana, algo que los arqueólogos comprueban antes de fiarse de la secuencia observada.
Qué es la datación absoluta
La datación absoluta recurre a métodos físicos o químicos capaces de calcular una fecha aproximada. El más conocido es la datación por carbono 14, aplicable a materiales orgánicos y basado en la desintegración radiactiva de un isótopo del carbono a un ritmo conocido; existen además otros métodos, como la termoluminiscencia o la dendrocronología, cada uno adecuado a un tipo de material distinto.
El resultado de estos métodos nunca es una fecha exacta y única, sino un rango de años con un margen de error calculado, y su fiabilidad depende del estado de conservación del material analizado. Por eso se usan como complemento de la datación relativa, no como sustituto de ella.
Ejemplos que muestran la diferencia
Un arqueólogo que observa que una capa de cerámica está por debajo de otra concluye, por datación relativa, que la primera es más antigua, sin saber aún cuántos años tiene.
El análisis de carbono 14 sobre un resto vegetal hallado en esa misma capa permite calcular, mediante datación absoluta, una fecha aproximada con un margen de error.
En un yacimiento con varias capas, los arqueólogos combinan la secuencia estratigráfica con análisis de laboratorio para reconstruir la cronología completa del lugar.
Cuándo usar cada término
- Usa «datación relativa» cuando hables del orden en que se depositaron o fabricaron unos restos, sin fecha numérica.
- Usa «datación absoluta» cuando te refieras a un método capaz de dar una fecha o un rango de años concreto.
- En un informe arqueológico, lo habitual es presentar primero la secuencia relativa y después, si existen, las fechas absolutas que la confirman o la matizan.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el carbono 14 y para qué sirve?
Es un método de datación absoluta basado en la desintegración de un isótopo radiactivo del carbono presente en la materia orgánica, que permite calcular una fecha aproximada de restos como huesos, madera o semillas.
¿La datación relativa sigue siendo útil si existen métodos absolutos?
Sí. Es más rápida y económica, no requiere laboratorio y sigue siendo necesaria para materiales que no admiten los métodos absolutos disponibles, además de aportar el contexto de la secuencia completa de un yacimiento.
¿Qué margen de error tienen los métodos de datación absoluta?
Varía según el método, el material analizado y su estado de conservación; el resultado siempre se expresa como un rango de años probable, nunca como una fecha exacta y única.