Significado de Epidemia
Sustantivo femenino. Del griego epidēmía, «que está entre el pueblo».
Una epidemia es el aumento repentino e inesperado de casos de una enfermedad, por encima de lo habitual, en una zona geográfica y un periodo de tiempo determinados.
Se distingue de la endemia, que es la presencia constante y esperada de una enfermedad en una región, y de la pandemia, que se extiende a varios continentes.
Qué es una epidemia
Que exista una epidemia no depende de un número fijo de casos, sino de que ese número supere claramente lo que las autoridades sanitarias esperan para esa enfermedad, ese lugar y esa época del año. Un centenar de casos de gripe en invierno puede ser normal; los mismos casos en pleno verano, o multiplicados por diez respecto a otros años, pueden bastar para declarar una epidemia.
El umbral que marca el inicio de una epidemia lo fijan epidemiólogos y autoridades sanitarias a partir de los datos históricos de vigilancia de cada enfermedad, no un criterio único válido para todas. Por eso una misma cifra de casos puede considerarse una epidemia para una enfermedad rara y resultar completamente normal para otra muy común.
La información de este artículo tiene fines divulgativos; el seguimiento de una epidemia concreta y las medidas frente a ella corresponden a las autoridades sanitarias y a los profesionales de la salud pública.
Origen de la palabra epidemia
Del griego epidēmía, formado por epí, «sobre, entre», y dêmos, «pueblo». Literalmente, «lo que está entre o sobre el pueblo», es decir, lo que afecta a la población en general.
Ya en la Antigüedad, el término se usaba en tratados médicos griegos para describir enfermedades que afectaban a muchas personas en un mismo lugar y tiempo, en contraste con los males que solo aquejaban a individuos aislados. El español heredó esa distinción y, con el desarrollo de la epidemiología moderna en los siglos XIX y XX, precisó el vocabulario con términos como endemia, brote y pandemia para describir distintas escalas de propagación de una enfermedad.
Tipos de brotes epidémicos
| Término | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Brote | Aumento localizado y limitado de casos, en un espacio y un tiempo muy concretos. | Varios casos de intoxicación alimentaria en un mismo colegio. |
| Epidemia | Aumento inesperado de casos que se extiende por una región o un país, superando lo esperado. | Un aumento marcado de casos de dengue en una ciudad. |
| Endemia | Presencia constante y esperada de una enfermedad en una zona, sin que suponga un aumento anómalo. | La malaria es endémica en ciertas regiones tropicales. |
| Pandemia | Epidemia que se extiende a varios países o continentes. | Ver diferencia entre epidemia y pandemia. |
Ejemplos de uso de epidemia
Las autoridades sanitarias declararon una epidemia de sarampión tras detectar un aumento inusual de casos.
La epidemia de cólera de aquel siglo obligó a mejorar el sistema de agua potable en varias ciudades.
Los epidemiólogos siguen de cerca la curva de contagios para saber si una epidemia empieza a remitir.
Se habló de una epidemia de obesidad para describir su rápido aumento en varios países. (uso figurado)
El brote se controló antes de convertirse en una epidemia de mayor alcance.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: brote (cuando es más localizado), contagio masivo (uso coloquial impreciso).
Antónimos: no existe un antónimo léxico directo.
No es lo mismo que:
- Endemia: es la presencia habitual y estable de una enfermedad en una zona; la epidemia es un aumento inesperado por encima de esa base.
- Pandemia: es una epidemia que se ha extendido a varios continentes. Ver diferencia entre epidemia y pandemia.
- Brote: suele ser más limitado en espacio y tiempo que una epidemia; muchos brotes se controlan antes de convertirse en epidemia.
Preguntas frecuentes sobre la epidemia
¿Cuántos casos hacen falta para declarar una epidemia?
No hay un número fijo válido para todas las enfermedades. Se declara epidemia cuando los casos superan claramente lo esperado para ese lugar, esa época y esa enfermedad concreta, según los datos históricos de vigilancia.
¿Qué diferencia hay entre epidemia y endemia?
La endemia es la presencia constante y esperada de una enfermedad en una zona, como parte de su situación sanitaria habitual; la epidemia es un aumento inesperado de casos por encima de ese nivel habitual.
¿Qué diferencia hay entre epidemia y pandemia?
La pandemia es una epidemia que se ha extendido a varios países o continentes, afectando a un número muy elevado de personas. Toda pandemia empieza siendo una epidemia, pero no toda epidemia llega a convertirse en pandemia.