Significado de Extinción
Sustantivo femenino. Del latín extinctio, extinctionis, derivado de extinguere, «apagar» o «hacer desaparecer».
La extinción es la desaparición completa y definitiva de una especie, cuando muere su último individuo y ninguna población sobrevive en estado silvestre ni en cautividad.
Puede deberse a causas naturales, como cambios climáticos o catástrofes geológicas, o a la actividad humana, principal causa de la pérdida acelerada de especies en la actualidad.
Qué es la extinción
Una especie se considera extinta cuando no queda constancia de la supervivencia de ningún individuo, tras búsquedas exhaustivas en su hábitat conocido durante un periodo prolongado. Es un proceso irreversible: a diferencia de una población en declive, que puede recuperarse, la extinción no tiene vuelta atrás, porque desaparece por completo la información genética exclusiva de esa especie.
La extinción de especies ha ocurrido de forma continua desde el origen de la vida en la Tierra: es, en cierto sentido, un desenlace tan habitual como la propia evolución, porque la mayoría de las especies que han existido ya se han extinguido. Lo que preocupa en la actualidad no es que existan extinciones, sino su ritmo, muy superior al que se produce en ausencia de una causa extraordinaria.
Entre las causas naturales están los cambios climáticos graduales, las erupciones volcánicas masivas y el impacto de grandes asteroides, responsable, según la hipótesis más aceptada, de la extinción de los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años. Entre las causas humanas están la destrucción de hábitats, la caza y la pesca excesivas, la introducción de especies invasoras y el cambio climático de origen antropogénico.
La estudian la paleontología, que reconstruye extinciones pasadas a partir del registro fósil, y la biología de la conservación, que evalúa el riesgo de extinción de las especies actuales.
Origen de la palabra extinción
Del latín extinctio, extinctionis, derivado del verbo extinguere, «apagar» o «hacer desaparecer», formado sobre stinguere, «apagar». Comparte raíz con palabras como «extinguir» o «extintor».
El término se usó primero en sentido literal, referido al fuego o a la luz, y se extendió después, de forma metafórica, a la desaparición de linajes o especies. Su uso biológico específico se consolidó en el siglo XIX, cuando el naturalista francés Georges Cuvier demostró, a partir de restos fósiles, que ciertas especies habían existido en el pasado y ya no existían.
Causas y tipos de extinción
| Tipo | En qué consiste |
|---|---|
| Extinción de fondo | Ocurre de forma continua y a ritmo lento, por procesos como cambios ambientales graduales o competencia entre especies. |
| Extinción masiva | Desaparición de una gran proporción de especies en un periodo geológicamente breve. Se han identificado cinco grandes extinciones masivas en la historia de la Tierra, la última hace unos 66 millones de años. |
| Extinción antropogénica | Causada de forma directa o indirecta por la actividad humana, mediante la destrucción de hábitats, la sobreexplotación, la contaminación o el cambio climático. |
| Extinción local | La especie desaparece de una zona concreta pero sobrevive en otras regiones; se distingue de la extinción global o total. |
Ejemplos de uso de extinción
El dodo es un ejemplo célebre de extinción causada por la actividad humana.
La extinción de los dinosaurios no aviares marcó el final del periodo Cretácico.
Numerosas organizaciones trabajan para evitar la extinción del rinoceronte blanco del norte.
El registro fósil permite estudiar extinciones masivas ocurridas hace millones de años.
La pérdida de hábitat es una de las principales causas de extinción de especies en la actualidad.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: desaparición, en un sentido más general y menos técnico.
Antónimos: no tiene antónimo estricto; se contrapone a «especiación», el proceso por el que surgen nuevas especies.
No es lo mismo que:
- Especie en peligro de extinción: aún tiene individuos vivos, aunque con un riesgo alto de desaparecer; la extinción es la desaparición ya consumada.
- Extinción local: la especie desaparece solo de una zona, pero sigue existiendo en otras, a diferencia de la extinción total o global.
- Extinción funcional: la población sobrevive, pero es demasiado pequeña o dispersa para cumplir su papel en el ecosistema o para reproducirse de forma viable.
Preguntas frecuentes sobre la extinción
¿Cuándo se considera extinta una especie?
Cuando, tras búsquedas exhaustivas y prolongadas en su hábitat conocido, no se encuentra ningún individuo vivo. Los organismos de conservación suelen exigir varios años de ausencia documentada antes de declararla extinta.
¿Cuántas extinciones masivas ha habido en la historia de la Tierra?
El registro fósil permite identificar cinco grandes extinciones masivas, la más conocida la que acabó con los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años.
¿Cuál es la principal causa de extinción actual?
La actividad humana, sobre todo mediante la destrucción de hábitats, la sobreexplotación de especies, la contaminación y el cambio climático de origen antropogénico.