Significado de Galaxia
Sustantivo femenino. Del griego galaxías (kýklos), «círculo lechoso».
Una galaxia es un sistema astronómico formado por estrellas, gas, polvo y materia oscura, unidos por la fuerza de la gravedad y que orbitan alrededor de un centro común.
Existen galaxias de formas muy distintas —espirales, elípticas e irregulares— y el universo observable contiene una cantidad enorme de ellas, cada una con miles de millones de estrellas.
Qué es una galaxia
Una galaxia mantiene unidas a sus estrellas, sus nubes de gas y su polvo gracias a la gravedad, que actúa sobre toda esa materia y sobre la materia oscura, una forma de materia que no emite luz pero cuya influencia gravitatoria se detecta por el movimiento de las estrellas. Además de estrellas ya formadas, una galaxia contiene regiones donde nacen estrellas nuevas y restos de estrellas que ya han terminado su ciclo de vida.
Las galaxias no están aisladas: suelen agruparse en cúmulos y supercúmulos, y algunas galaxias pequeñas orbitan como satélites alrededor de otras mayores. A gran escala, el universo forma una red de galaxias conectadas por filamentos de materia, con grandes vacíos entre ellos.
No debe confundirse una galaxia con un sistema solar: el sistema solar es solo el conjunto formado por una estrella, el Sol, y los cuerpos que la orbitan, mientras que una galaxia contiene una cantidad enorme de sistemas estelares como ese.
El estudio de las galaxias corresponde a la astronomía extragaláctica, rama de la astrofísica que investiga su formación, su estructura y su evolución a lo largo del tiempo.
Origen de la palabra galaxia
Del griego gála, gálaktos, «leche», presente en la expresión galaxías kýklos, «círculo lechoso», con la que los griegos antiguos describían la banda difusa de luz que se ve en el cielo nocturno. De esa misma raíz procede también la expresión «Vía Láctea».
Durante mucho tiempo se pensó que la Vía Láctea era la única galaxia existente y que englobaba todo el universo. Solo en el siglo XX se demostró que muchas de las nebulosas observadas eran, en realidad, galaxias independientes situadas a grandes distancias, lo que amplió enormemente la idea que se tenía del tamaño del universo.
Tipos de galaxias
| Tipo | Forma | Ejemplo |
|---|---|---|
| Espiral | Disco plano con brazos curvados que giran alrededor de un núcleo central. | Vía Láctea, Andrómeda. |
| Elíptica | Forma ovalada, sin brazos definidos, con estrellas más antiguas y poco gas. | Galaxias en el centro de grandes cúmulos. |
| Irregular | Sin una forma definida, a menudo resultado de choques o interacciones con otras galaxias. | Nubes de Magallanes. |
| Lenticular | Disco sin brazos espirales visibles, forma intermedia entre espiral y elíptica. | Diversas galaxias en cúmulos densos. |
Ejemplos de uso de galaxia
El sistema solar se encuentra en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, nuestra galaxia.
Andrómeda es la galaxia grande más cercana a la Vía Láctea.
Los telescopios espaciales han fotografiado galaxias muy lejanas y muy antiguas.
Algunas galaxias enanas orbitan como satélites alrededor de galaxias mucho más grandes.
Cuando dos galaxias colisionan, sus estrellas rara vez chocan entre sí por la enorme distancia que las separa.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; «Vía Láctea» se usa de forma coloquial para referirse a la nuestra en concreto.
Antónimos: no tiene antónimo, por ser un término descriptivo y no valorativo.
No es lo mismo que:
- Sistema solar: es el conjunto de una estrella y los cuerpos que la orbitan; la galaxia contiene millones de sistemas de ese tipo.
- Estrella: es uno de los muchos astros que componen una galaxia, no la galaxia en sí misma.
- Nebulosa: es una nube de gas y polvo dentro de una galaxia, no un sistema de estrellas completo.
Preguntas frecuentes sobre galaxia
¿Cómo se llama la galaxia en la que está la Tierra?
Se llama Vía Láctea. Es una galaxia espiral en la que el sistema solar ocupa una posición alejada del centro, dentro de uno de sus brazos.
¿Qué mantiene unida a una galaxia?
La fuerza de la gravedad, que actúa sobre las estrellas, el gas, el polvo y la materia oscura que la componen, y que hace que todo ese conjunto gire alrededor de un centro común.
¿Cuántas galaxias hay en el universo?
Una cantidad enorme, distribuida por todo el universo observable; los astrónomos siguen descubriendo más a medida que mejoran los telescopios, por lo que la cifra exacta no puede darse con precisión.