Significado de Homeostasis
Sustantivo femenino, invariable en plural. Del griego hómoios, «semejante», y stásis, «estado».
La homeostasis es la capacidad de un organismo para mantener estable su ambiente interno —temperatura, pH, glucosa, hidratación— pese a los cambios del entorno externo.
El término se aplica también a otros sistemas capaces de autorregularse, como una economía, una población o un ecosistema en equilibrio.
Qué es la homeostasis
El cuerpo humano funciona dentro de márgenes muy estrechos: la temperatura corporal, la concentración de sales, el nivel de azúcar en sangre o la acidez de la sangre solo pueden variar dentro de límites muy precisos antes de que las células empiecen a fallar. La homeostasis es el conjunto de procesos, coordinados sobre todo por el sistema nervioso y el sistema endocrino, que detectan cualquier desviación de esos valores y activan mecanismos para devolverlos a su punto de equilibrio.
Este equilibrio no es estático, sino dinámico: el cuerpo está constantemente midiendo variables internas y corrigiéndolas mediante mecanismos de retroalimentación, casi siempre negativa, es decir, respuestas que contrarrestan el cambio detectado. Sudar para bajar la temperatura o tiritar para generarla son dos ejemplos de esa corrección constante.
Esta página describe el concepto en términos generales; los trastornos que afectan a la capacidad del cuerpo de mantener su equilibrio interno deben ser valorados por un profesional sanitario.
Origen de la palabra homeostasis
Del griego hómoios, «semejante, igual», y stásis, «estado, posición». Formado a partir de raíces griegas clásicas para nombrar «un estado que se mantiene igual».
El fisiólogo estadounidense Walter Cannon popularizó el término en la década de 1920 para describir la capacidad del cuerpo de mantener constantes sus condiciones internas, retomando ideas anteriores del fisiólogo francés Claude Bernard sobre el «medio interno». Desde entonces, la palabra se extendió más allá de la fisiología para describir el equilibrio autorregulado de cualquier sistema complejo.
Mecanismos de la homeostasis
| Mecanismo | Qué regula | Ejemplo |
|---|---|---|
| Termorregulación | La temperatura corporal. | Sudar cuando hace calor, tiritar cuando hace frío. |
| Regulación de la glucosa | El nivel de azúcar en sangre. | La insulina y el glucagón ajustan la glucosa tras comer o en ayuno. |
| Regulación del pH | La acidez o alcalinidad de la sangre. | Los pulmones y los riñones ajustan el pH eliminando dióxido de carbono o ácidos. |
| Regulación hídrica | La cantidad de agua y sales del cuerpo. | La sed y los riñones regulan cuánta agua se retiene o se elimina. |
Ejemplos de uso de homeostasis
La homeostasis mantiene la temperatura corporal alrededor de los 37 grados aunque haga frío o calor.
Cuando baja el nivel de azúcar en sangre, el cuerpo activa mecanismos de homeostasis para recuperarlo.
Los riñones cumplen un papel clave en la homeostasis del agua y las sales del organismo.
Algunos economistas hablan de la homeostasis de un mercado para describir su tendencia a autorregularse. (uso figurado)
Un ecosistema saludable mantiene su homeostasis pese a las variaciones estacionales.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: autorregulación, equilibrio interno, equilibrio fisiológico.
Antónimos: desequilibrio, disfunción (en sentido amplio).
No es lo mismo que:
- Metabolismo: son las reacciones químicas que transforman materia y energía; la homeostasis es el equilibrio general que esas y otras reacciones ayudan a mantener.
- Adaptación: es un cambio duradero frente a un entorno distinto; la homeostasis es la respuesta rápida y constante que mantiene estable el medio interno frente a cambios pasajeros.
- Salud: la homeostasis es uno de los mecanismos que la hacen posible, pero la salud incluye también dimensiones sociales y mentales que van más allá del equilibrio fisiológico.
Preguntas frecuentes sobre la homeostasis
¿Qué es la homeostasis en el cuerpo humano?
Es el conjunto de mecanismos que mantienen estables condiciones internas como la temperatura, el pH o la glucosa en sangre, pese a los cambios del entorno o de la actividad de la persona.
¿Qué diferencia hay entre homeostasis y metabolismo?
El metabolismo es el conjunto de reacciones químicas que obtienen y transforman energía; la homeostasis es el equilibrio general del organismo, al que contribuyen el metabolismo y otros muchos procesos coordinados.
¿La homeostasis solo existe en los seres vivos?
El concepto nació en fisiología para describir organismos vivos, pero hoy se aplica también, de forma más amplia, a cualquier sistema capaz de autorregularse frente a cambios externos, como un ecosistema o una economía.