Significado de Metabolismo
Sustantivo masculino. Del griego metabolḗ, «cambio, transformación».
El metabolismo es el conjunto de reacciones químicas que ocurren en las células de un organismo para obtener energía, construir tejidos y eliminar sustancias de desecho.
El uso coloquial reduce el metabolismo a la velocidad con la que el cuerpo quema calorías, aunque el concepto científico abarca muchos más procesos.
Qué es el metabolismo
Todo organismo vivo necesita transformar constantemente materia y energía para mantenerse: fabricar las moléculas que forman sus células, reparar tejidos, moverse y generar calor. El conjunto de esas reacciones químicas, reguladas por enzimas y coordinadas por el sistema hormonal y nervioso, es lo que se llama metabolismo. Ocurre en cada célula del cuerpo, no en un único órgano, aunque el hígado y el músculo participan de forma especialmente activa.
El metabolismo no tiene una sola velocidad fija: varía según la edad, la masa muscular, la actividad física, la genética y el estado hormonal de cada persona. La llamada tasa metabólica basal es la energía mínima que el cuerpo consume en reposo absoluto, solo para mantener funciones vitales como la respiración o el latido cardíaco.
Este texto describe el metabolismo desde un punto de vista general; cualquier duda sobre trastornos metabólicos o sobre cómo influye el metabolismo propio en la salud debe resolverse con un profesional sanitario o de la nutrición.
Origen de la palabra metabolismo
Del griego metabolḗ, «cambio, transformación», formado por metá, «más allá, cambio», y bállein, «lanzar, arrojar». De la misma raíz proceden metamorfosis y parábola.
El término entró en el vocabulario científico en el siglo XIX, cuando fisiólogos europeos empezaron a medir de forma sistemática el intercambio de gases y de energía en los seres vivos. Antes se hablaba, de manera imprecisa, de «nutrición» o «asimilación» para referirse a los mismos procesos que hoy agrupa el metabolismo.
Tipos de metabolismo
| Proceso | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Anabolismo | Reacciones que construyen moléculas complejas a partir de otras más simples y consumen energía. | La formación de proteínas musculares a partir de aminoácidos. |
| Catabolismo | Reacciones que descomponen moléculas complejas en otras más simples y liberan energía. | La descomposición de la glucosa para obtener energía. |
| Metabolismo basal | Energía mínima que el cuerpo gasta en reposo para mantener sus funciones vitales. | El gasto energético de respirar o mantener la temperatura corporal mientras se duerme. |
Ejemplos de uso de metabolismo
El metabolismo de las personas mayores suele ser más lento que el de un adolescente.
El deportista aumentó su masa muscular, lo que aceleró su metabolismo basal.
Un problema en el metabolismo de la glucosa puede derivar en diabetes.
El hígado desempeña un papel central en el metabolismo de muchas sustancias, incluidos los medicamentos.
Algunas personas atribuyen su dificultad para adelgazar a un metabolismo lento, aunque influyen muchos otros factores.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; se usan como próximos «metabolismo energético» y, de forma imprecisa, «digestión».
Antónimos: no existe un antónimo léxico directo.
No es lo mismo que:
- Digestión: descompone los alimentos en el tubo digestivo para que puedan absorberse; el metabolismo empieza después, dentro de las células, y también actúa sobre sustancias que no proceden de los alimentos.
- Nutrición: incluye la obtención y el aprovechamiento de nutrientes; el metabolismo es el conjunto de reacciones químicas que hacen posible ese aprovechamiento.
- Homeostasis: es el equilibrio general del organismo; el metabolismo es uno de los procesos que contribuyen a mantenerlo.
Preguntas frecuentes sobre el metabolismo
¿Qué significa tener un metabolismo lento o rápido?
Es una forma coloquial de referirse a la tasa metabólica basal: cuanta más energía gaste el cuerpo en reposo, más «rápido» se considera el metabolismo. Depende de factores como la masa muscular, la edad, el sexo y la genética.
¿Qué diferencia hay entre anabolismo y catabolismo?
El anabolismo construye moléculas complejas a partir de otras simples y consume energía; el catabolismo hace lo contrario, descompone moléculas y libera energía. Ambos ocurren a la vez en el organismo.
¿Se puede modificar el propio metabolismo?
Factores como la actividad física, la masa muscular y el descanso influyen en el gasto energético, pero cada organismo responde de forma distinta. Un profesional de la salud o de la nutrición puede orientar sobre qué es razonable esperar en cada caso.