Significado de Masa
Sustantivo femenino. Del latín massa, y este del griego mãza, «masa de pan».
La masa es la cantidad de materia que contiene un cuerpo, medida en kilogramos en el Sistema Internacional, y es la propiedad que determina su inercia y la fuerza gravitatoria que ejerce.
No debe confundirse con el peso: la masa de un cuerpo es la misma en cualquier lugar, mientras que su peso depende de la gravedad que actúa sobre él en ese lugar.
Qué es la masa
La masa mide cuánta materia tiene un cuerpo y, con ello, cuánto se resiste ese cuerpo a cambiar su estado de movimiento: cuanta más masa tiene un objeto, más fuerza hace falta para acelerarlo o para detenerlo. Esa resistencia al cambio de movimiento se llama inercia, y es una de las manifestaciones más directas de la masa en la vida cotidiana.
La masa también determina la fuerza de atracción gravitatoria de un cuerpo: cuanta más masa tiene un objeto, con más fuerza atrae a otros objetos por gravedad, y con más fuerza es atraído por ellos. Por eso una persona pesa menos en la Luna que en la Tierra, aunque su masa —la cantidad de materia de su cuerpo— no cambie en absoluto.
Es un error frecuente usar «peso» y «masa» como sinónimos en el lenguaje cotidiano; en física son magnitudes distintas, con unidades distintas: la masa se mide en kilogramos y el peso, al ser una fuerza, se mide en newtons.
El estudio de la masa corresponde a la física, en especial a la mecánica, y es una magnitud fundamental del Sistema Internacional de unidades.
Origen de la palabra masa
Del latín massa, y este a su vez del griego mãza, que designaba una masa de pan o de otra sustancia amasada. El sentido físico moderno, como cantidad de materia de un cuerpo, se desarrolló a partir del siglo XVII con los trabajos de Isaac Newton sobre la mecánica.
Newton distinguió con precisión la masa como «cantidad de materia» en sus leyes del movimiento, sentando así las bases para diferenciarla del peso, aunque durante mucho tiempo ambos conceptos siguieron confundiéndose en el uso cotidiano del idioma, algo que todavía ocurre hoy.
Magnitudes relacionadas con la masa
| Magnitud | Qué mide | Relación con la masa |
|---|---|---|
| Peso | Fuerza con la que la gravedad atrae a un cuerpo. | Peso = masa × gravedad (P = m · g); depende del lugar. |
| Volumen | Espacio que ocupa un cuerpo. | No depende directamente de la masa: dos objetos de igual masa pueden tener volúmenes distintos. |
| Densidad | Masa contenida en cada unidad de volumen. | Densidad = masa / volumen (d = m / V). |
Ejemplos de uso de masa
Un objeto de un kilogramo de masa pesa menos en la Luna que en la Tierra, aunque su masa no cambia.
Para calcular la densidad de un mineral, los estudiantes dividieron su masa entre su volumen.
Una nave espacial necesita más fuerza para acelerar cuanto mayor es su masa, por su inercia.
La balanza del supermercado mide la masa de la fruta, aunque en el lenguaje cotidiano se diga que mide su «peso».
En física de partículas, algunas partículas subatómicas tienen una masa extremadamente pequeña.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos, por ser una magnitud física precisa; en el lenguaje cotidiano se confunde con «peso», aunque son conceptos distintos.
Antónimos: no tiene antónimo, por ser una magnitud descriptiva.
No es lo mismo que:
- Peso: es la fuerza con la que la gravedad atrae a un cuerpo; depende del lugar, mientras que la masa es siempre la misma.
- Volumen: es el espacio que ocupa un cuerpo, no la cantidad de materia que contiene.
- Densidad: relaciona la masa con el volumen, pero no es lo mismo que ninguna de las dos magnitudes por separado.
Preguntas frecuentes sobre masa
¿Cuál es la diferencia entre masa y peso?
La masa es la cantidad de materia de un cuerpo y no cambia según el lugar; el peso es la fuerza con la que la gravedad atrae a ese cuerpo, y sí varía según dónde se encuentre, por ejemplo entre la Tierra y la Luna.
¿En qué unidad se mide la masa?
En el Sistema Internacional, la unidad de masa es el kilogramo. También se usan múltiplos y submúltiplos, como el gramo o la tonelada, según la cantidad de materia que se quiera expresar.
¿La masa de un objeto cambia si se lo lleva al espacio?
No. La masa de un objeto permanece igual esté donde esté, porque depende solo de la cantidad de materia que contiene; lo que cambia en el espacio, al no haber gravedad apreciable, es su peso, que puede llegar a ser prácticamente nulo.