Significado de Mineral
Sustantivo masculino. Del latín medieval mineralis, derivado de minera, «mina» o «yacimiento».
Un mineral es una sustancia natural, inorgánica y de composición química definida, que presenta una estructura cristalina interna ordenada y se forma por procesos geológicos.
Una roca, en cambio, es un agregado de uno o más minerales, y un metal puede ser un elemento puro o una aleación extraída a partir de un mineral.
Qué es un mineral
Para que una sustancia se considere mineral en sentido estricto debe cumplir varias condiciones a la vez: tiene que formarse por procesos naturales, sin intervención humana; ser inorgánica, es decir, no proceder de la actividad de seres vivos; tener una composición química que pueda expresarse mediante una fórmula, aunque admita ciertas variaciones dentro de un rango; y presentar sus átomos ordenados en una estructura cristalina, repetida en las tres direcciones del espacio.
Esa estructura cristalina es lo que distingue a un mineral de un simple compuesto químico fabricado en un laboratorio, aunque tengan la misma fórmula: el mineral se ha formado de manera natural, casi siempre a lo largo de un proceso geológico lento, dentro de la corteza terrestre o en la superficie.
Conviene no confundir mineral con roca ni con metal. Una roca es un agregado de uno o varios minerales, casi nunca un mineral único; el granito, por ejemplo, combina cuarzo, feldespato y mica. Un metal es un elemento químico o una aleación con propiedades como el brillo o la conductividad eléctrica, y muchos metales se obtienen a partir de minerales que los contienen combinados con otros elementos.
Los minerales los estudia la mineralogía, una rama de la geología, y su identificación se basa en propiedades físicas medibles que no requieren un análisis químico completo.
Origen de la palabra mineral
Del latín medieval mineralis, adjetivo derivado de minera, «mina» o «yacimiento», voz de origen incierto anterior al latín clásico. Comparte raíz con palabras como «mina» y «minero».
La mineralogía como disciplina sistemática se desarrolló en Europa a partir del Renacimiento, con obras pioneras dedicadas a describir y clasificar las sustancias extraídas de las minas, como la de Georgius Agricola publicada en el siglo XVI. Desde entonces, la definición de mineral se ha ido precisando con el desarrollo de la cristalografía y el análisis químico.
Propiedades que identifican un mineral
| Propiedad | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Dureza | Resistencia a ser rayado, medida en la escala de Mohs, del 1 al 10 | El talco es blando; el diamante, el más duro |
| Color | Apariencia a simple vista, aunque puede variar por impurezas | El cuarzo puede ser incoloro, rosado o violeta |
| Brillo | Forma en que refleja la luz | Brillo metálico de la pirita, vítreo del cuarzo |
| Raya | Color del polvo que deja al frotarlo sobre porcelana sin esmaltar | La raya de la pirita es verde negruzca, no dorada |
Ejemplos de uso de mineral
El cuarzo es uno de los minerales más comunes de la corteza terrestre y forma parte de muchas rocas.
El diamante es el mineral más duro que existe, con el valor máximo en la escala de Mohs.
El oro se extrae de minerales que lo contienen combinado con otros elementos dentro de las rocas.
Los geólogos identifican un mineral por su dureza, su color, su brillo y la forma de sus cristales.
La sal de mesa procede de un mineral llamado halita.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos, por nombrar una categoría precisa de la mineralogía.
Antónimos: no tiene antónimo, aunque a veces se contrapone a «orgánico», por definirse justamente como sustancia inorgánica.
No es lo mismo que:
- Roca: la roca es un agregado natural de uno o más minerales; un mineral tiene una composición química definida y una estructura cristalina propia.
- Metal: los metales son elementos o aleaciones con propiedades como el brillo o la conductividad; muchos se obtienen a partir de minerales, pero no todo mineral es metálico.
- Cristal: es la forma geométrica externa que puede adoptar un mineral cuando crece sin obstáculos; no todo mineral se presenta como un cristal visible a simple vista.
Preguntas frecuentes sobre mineral
¿Cuál es la diferencia entre un mineral y una roca?
Un mineral tiene una composición química definida y una estructura cristalina ordenada. Una roca es un agregado natural formado por uno o varios minerales, y a veces también por materia orgánica o vidrio volcánico.
¿Todos los minerales son duros?
No: la dureza varía mucho según el mineral. El talco es tan blando que se raya con la uña, mientras que el diamante, el más duro que existe, solo puede rayarlo otro diamante.
¿El petróleo o el carbón son minerales?
En sentido estricto no, porque tienen origen orgánico. En el lenguaje económico se agrupan bajo términos como «recursos minerales» o «minería», pero en mineralogía la palabra mineral se reserva para sustancias inorgánicas.