Significado de Elemento químico
Sustantivo masculino. Del latín elementum, «principio fundamental», y químico, relacionado con la alquimia.
Un elemento químico es una sustancia pura formada por átomos que tienen todos el mismo número de protones, o número atómico, y que no puede descomponerse en sustancias más simples por medios químicos.
Cada elemento tiene un símbolo y un lugar fijo en la tabla periódica según sus propiedades; se conocen más de un centenar, aunque solo unos noventa existen de forma natural en la Tierra.
Qué es un elemento químico
Un elemento químico se define por su número atómico: el número de protones que hay en el núcleo de sus átomos. Todos los átomos de oxígeno tienen 8 protones y todos los átomos de hierro tienen 26, por poner dos ejemplos; ese número no cambia, aunque el elemento se combine con otros o cambie de estado físico. Los elementos son las «piezas básicas» a partir de las cuales se forma toda la materia conocida.
No debe confundirse con un compuesto químico, que es la unión de dos o más elementos distintos en proporciones fijas, como el agua o la sal común. Tampoco es lo mismo que una mezcla, en la que las sustancias combinadas conservan sus propiedades y pueden separarse por medios físicos. Un elemento, en cambio, es siempre una sustancia simple: no puede romperse en partes más pequeñas mediante reacciones químicas ordinarias, aunque sí mediante procesos nucleares.
Los átomos de un mismo elemento pueden tener distinto número de neutrones; a esas variantes se las llama isótopos, y comparten las propiedades químicas del elemento aunque difieran ligeramente en masa.
El estudio de los elementos y de cómo se organizan corresponde a la química, en particular a la química inorgánica y a la física atómica, que explican por qué unos elementos son metales, otros gases y otros sólidos frágiles a temperatura ambiente.
Origen de la palabra elemento químico
«Elemento» viene del latín elementum, «principio fundamental» o «componente básico», voz que los romanos ya usaban para las letras del alfabeto y para los principios de la naturaleza. «Químico» procede en último término del árabe al-kīmiyā, vinculado históricamente a la alquimia medieval.
La idea de que la materia está formada por unos pocos principios simples es muy antigua, pero la definición moderna de elemento —una sustancia que no puede descomponerse por medios químicos— la estableció el químico francés Antoine Lavoisier a finales del siglo XVIII. Un siglo después, Dmitri Mendeléiev ordenó los elementos conocidos según sus propiedades y propuso la tabla periódica, que anticipó la existencia de elementos aún no descubiertos.
Tipos de elementos químicos
| Tipo | Propiedades típicas | Ejemplos |
|---|---|---|
| Metales | Brillantes, conducen el calor y la electricidad, maleables y dúctiles. | Hierro, cobre, oro, sodio. |
| No metales | Malos conductores, frágiles en estado sólido; muchos son gases a temperatura ambiente. | Oxígeno, nitrógeno, azufre, carbono. |
| Metaloides | Propiedades intermedias entre metales y no metales; suelen ser semiconductores. | Silicio, boro, germanio. |
| Gases nobles | Muy poco reactivos, casi no forman compuestos en condiciones normales. | Helio, neón, argón. |
Ejemplos de uso de elemento químico
El oxígeno es el elemento químico más abundante en la corteza terrestre.
El hierro es un elemento químico que se oxida al entrar en contacto con el aire húmedo.
En clase de química memorizaron los símbolos de los primeros veinte elementos de la tabla periódica.
El oro es un elemento químico muy apreciado por su resistencia a la corrosión.
El carbono es el elemento químico base de toda la química orgánica y de los seres vivos.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: en contextos técnicos se habla también de «sustancia elemental» o «cuerpo simple».
Antónimos: compuesto químico, entendido como la sustancia formada por dos o más elementos combinados.
No es lo mismo que:
- Compuesto químico: resulta de unir dos o más elementos distintos en proporciones fijas, como el agua o el dióxido de carbono.
- Átomo: es la unidad individual de un elemento; el elemento es la categoría, el átomo es cada partícula concreta.
- Mezcla: combina sustancias sin unión química y en proporciones variables, y puede separarse por medios físicos.
Preguntas frecuentes sobre elemento químico
¿Cuántos elementos químicos existen?
Se conocen más de un centenar, recogidos en la tabla periódica. Alrededor de noventa existen de forma natural en la Tierra; el resto se han obtenido en laboratorio mediante procesos nucleares y suelen ser muy inestables.
¿Cuál es la diferencia entre elemento y compuesto?
El elemento está formado por un solo tipo de átomo y no puede descomponerse por medios químicos; el compuesto surge de la unión de dos o más elementos distintos, como el agua, formada por hidrógeno y oxígeno.
¿Qué determina que un elemento sea metal o no metal?
Principalmente la estructura de sus átomos y el comportamiento de sus electrones. Esa estructura explica propiedades como la conductividad eléctrica, el brillo o la facilidad para formar iones, y sitúa a cada elemento en una zona concreta de la tabla periódica.