Significado de Alga
Sustantivo femenino (el alga, las algas). Del latín alga, con origen anterior incierto.
Un alga es un organismo fotosintético, casi siempre acuático, que capta la luz para producir su propio alimento pero carece de raíces, tallos y hojas verdaderos como los de una planta.
Puede ser un organismo unicelular microscópico, como el fitoplancton, o pluricelular de gran tamaño, como las algas pardas que forman bosques submarinos.
Qué es un alga
Las algas son organismos que realizan fotosíntesis oxigénica: usan la luz solar, el agua y el dióxido de carbono para fabricar su propio alimento y liberan oxígeno como producto secundario. A diferencia de las plantas, no tienen raíces, tallos ni hojas verdaderos, aunque algunas especies grandes desarrollan estructuras parecidas, como el talo o los rizoides que las fijan a una roca.
El término «alga» no corresponde a un solo grupo con un antepasado común, sino a varios linajes de organismos fotosintéticos agrupados por su forma de vida más que por su parentesco evolutivo. La mayoría son eucariotas y se clasifican como protistas; las llamadas «algas verdeazuladas» o cianobacterias, en cambio, son procariotas y están más emparentadas con las bacterias, por lo que la clasificación biológica actual ya no las considera algas en sentido estricto.
Viven sobre todo en agua dulce o salada, aunque algunas especies colonizan superficies húmedas, rocas o la corteza de los árboles, a veces asociadas con un hongo formando un liquen. Son el principal productor primario de los ecosistemas acuáticos: de ellas depende, de forma directa o indirecta, buena parte de la vida marina.
Su estudio corresponde a la ficología o algología, una rama de la botánica y la biología marina.
Origen de la palabra alga
Del latín alga, con el mismo significado; su origen anterior al latín es incierto.
La palabra pasó al español sin apenas cambios y se documenta desde antiguo para nombrar las plantas marinas que el mar arrastra hasta la orilla. Con el desarrollo de la botánica y la microscopía, el término se precisó para distinguir estos organismos de las plantas terrestres propiamente dichas.
Tipos de algas
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Algas verdes | Contienen clorofila a y b, como las plantas terrestres; muchas viven en agua dulce. | La lechuga de mar, del género Ulva. |
| Algas rojas | Pigmentos adicionales que les permiten captar luz en aguas más profundas. | El alga nori usada para envolver sushi. |
| Algas pardas | Incluyen las de mayor tamaño; forman auténticos bosques submarinos en aguas frías. | El kelp gigante y el sargazo. |
| Microalgas | Organismos unicelulares microscópicos que flotan en el agua formando el fitoplancton. | Las diatomeas. |
Ejemplos de uso de alga
Tras la marea baja, las rocas de la playa quedaron cubiertas de algas pardas.
El fitoplancton, formado en gran parte por microalgas, produce una porción considerable del oxígeno atmosférico.
En algunos países se cultivan algas marinas como alimento y como materia prima para espesantes industriales.
El crecimiento excesivo de algas en un lago, favorecido por el exceso de nutrientes, puede agotar el oxígeno disuelto en el agua.
El liquen que cubre la corteza del árbol resulta de la asociación de un hongo con un alga o una cianobacteria.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos en su sentido biológico.
Antónimos: no tiene antónimo, por ser un término descriptivo.
No es lo mismo que:
- Planta: las plantas tienen tejidos vasculares y órganos diferenciados (raíz, tallo, hoja); la mayoría de las algas carecen de ellos.
- Cianobacteria: organismo procariota fotosintético, a veces llamado «alga verdeazulada», pero sin núcleo ni orgánulos como los de un alga eucariota.
- Liquen: asociación entre un hongo y un alga o una cianobacteria; el liquen no es un alga por sí solo.
Preguntas frecuentes sobre el alga
¿Las algas son plantas?
No en sentido estricto. Aunque ambas realizan fotosíntesis, las algas carecen de raíces, tallos y hojas verdaderos, y varios de sus grupos pertenecen a linajes evolutivos distintos de los de las plantas terrestres.
¿Todas las algas son microscópicas?
No. Existen microalgas unicelulares, como las diatomeas, y macroalgas pluricelulares de gran tamaño, como el kelp, que puede alcanzar varias decenas de metros de largo.
¿Por qué son importantes las algas para el planeta?
Porque son uno de los principales productores primarios: fabrican materia orgánica a partir de la luz solar y liberan una parte considerable del oxígeno atmosférico, además de sostener buena parte de las cadenas tróficas acuáticas.