Significado de Balance
Sustantivo masculino. Del italiano bilancio, derivado de bilancia, «balanza», y este del latín bilanx, «que tiene dos platillos».
El balance es el documento contable que muestra, en una fecha determinada, el activo, el pasivo y el patrimonio neto de una empresa o una persona, y permite conocer su situación financiera.
También se llama balance a la comparación general entre lo positivo y lo negativo de una situación, un proyecto o un periodo de tiempo.
Qué es el balance
El balance es una fotografía de la situación financiera de una entidad en un momento concreto, a diferencia de la cuenta de resultados, que recoge un periodo de tiempo. Su estructura se apoya en la ecuación fundamental de la contabilidad: activo es igual a pasivo más patrimonio neto. El activo son los bienes y derechos de la empresa (dinero, existencias, maquinaria, cobros pendientes); el pasivo son las obligaciones que debe pagar a terceros (préstamos, proveedores, impuestos por liquidar); el patrimonio neto es la diferencia entre ambos, es decir, lo que quedaría para los propietarios si se liquidaran todas las deudas.
Esa igualdad no es casual: procede del método de partida doble, según el cual cada operación se registra por partida doble y ambos lados del balance quedan siempre equilibrados. Por eso, cuando el balance «no cuadra», suele significar que hay un error de registro, no que la empresa tenga un problema real.
Lo elaboran contadores y contables como parte del cierre periódico de una empresa, y lo revisan directivos, socios, bancos y administraciones tributarias. Muchas empresas están obligadas a presentarlo con una periodicidad fijada por la normativa de cada país, además de elaborarlo de forma interna con más frecuencia.
Leer un balance con cierto detalle es útil antes de invertir en una empresa, comprarla o concederle crédito, aunque conviene interpretarlo junto con otros documentos contables y, en decisiones relevantes, con el apoyo de un profesional.
Origen de la palabra balance
Del italiano bilancio, derivado de bilancia, «balanza», que a su vez procede del latín bilanx, bilancis, «que tiene dos platillos» (de bi-, «dos», y lanx, «plato»). Comparte raíz con «balanza» y con «balancear».
La imagen de los dos platillos de una balanza en equilibrio pasó del comercio italiano medieval, donde se usaba para nombrar el cuaderno de cuentas de mercaderes y bancos, al vocabulario contable de otras lenguas europeas, entre ellas el español. Su uso se relaciona con la extensión de la contabilidad por partida doble en Europa a partir del siglo XV, sistematizada por el fraile Luca Pacioli, y desde ahí se extendió al sentido más amplio de «valoración general» que hoy también tiene la palabra.
Tipos de balance
Según el momento en que se elabora y su finalidad, se distinguen varios tipos de balance:
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Balance general (o de situación) | Documento principal que recoge activo, pasivo y patrimonio neto al cierre de un ejercicio. | El balance anual que una empresa presenta a sus socios. |
| Balance de comprobación | Listado interno y previo de los saldos deudores y acreedores de todas las cuentas, para detectar errores. | Un contable lo revisa cada mes antes de cerrar las cuentas. |
| Balance consolidado | Combina los balances de una empresa matriz y sus filiales como si fueran una sola entidad. | El balance de un grupo empresarial con varias filiales. |
| Balance de apertura | Recoge la situación inicial de una empresa al empezar su actividad o un nuevo ejercicio. | El primer balance de una empresa recién constituida. |
| Balance provisional | Se elabora durante el ejercicio, no al cierre, para seguimiento interno. | Un balance trimestral que revisa la dirección de la empresa. |
Ejemplos de uso de balance
El balance de la empresa mostró un aumento del patrimonio neto respecto al año anterior.
Antes de conceder el préstamo, el banco pidió el balance de los tres últimos ejercicios.
Hicieron balance del proyecto y decidieron cambiar de proveedor. (uso como «valoración general»)
El contable cerró el balance del mes sin encontrar descuadres.
El balance familiar se mantuvo positivo pese a los gastos del verano. (uso informal, fuera de la contabilidad formal)
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: balance general, estado de situación financiera, hoja de balance; en el sentido de «valoración», recuento, evaluación general.
Antónimos: en sentido contable no tiene un antónimo propio; en el sentido de «valoración general», se opone a desequilibrio.
No es lo mismo que:
- Cuenta de resultados: muestra los ingresos y los gastos durante un periodo; el balance muestra una situación fija en una fecha concreta.
- Estado de flujos de efectivo: sigue las entradas y salidas de dinero en efectivo a lo largo del tiempo; el balance solo recoge los saldos finales.
- Presupuesto: es una previsión de ingresos y gastos futuros; el balance refleja una situación ya ocurrida y cerrada.
Preguntas frecuentes sobre el balance
¿Qué diferencia hay entre el balance y la cuenta de resultados?
El balance es una fotografía de la situación patrimonial de una empresa en una fecha concreta: qué tiene, qué debe y qué le queda. La cuenta de resultados recoge los ingresos y los gastos generados durante un periodo y muestra si la empresa ha ganado o perdido dinero en ese tiempo.
¿Por qué el activo siempre es igual al pasivo más el patrimonio neto?
Porque todo lo que posee una empresa se ha financiado de alguna forma: con deuda (pasivo) o con recursos propios (patrimonio neto). El método de partida doble registra cada operación en ambos lados a la vez, por lo que la igualdad se mantiene siempre que la contabilidad esté bien llevada.
¿Cada cuánto se elabora un balance?
La mayoría de las empresas lo elaboran al menos una vez al año, al cierre del ejercicio, aunque muchas lo preparan también de forma trimestral o mensual para su control interno. La obligación formal de presentarlo y su periodicidad dependen de la normativa contable de cada país.