Significado de Civilización
Sustantivo femenino. Del latín civilis, «propio del ciudadano», con el sufijo -ización.
Una civilización es una forma de organización social compleja, caracterizada por ciudades, escritura, jerarquías sociales y excedente agrícola, frente a formas de organización más simples.
También se usa, en un sentido más amplio y menos técnico, para nombrar el conjunto de la cultura material y espiritual de un pueblo o una época.
Qué es una civilización
Los historiadores y arqueólogos suelen describir una civilización como una sociedad que ha alcanzado un grado de complejidad determinado: vive de forma sedentaria, produce suficiente alimento como para sostener a personas que no se dedican directamente a producirlo, construye ciudades, organiza el poder en instituciones estables y, en la mayoría de los casos, desarrolla algún sistema de escritura o de registro.
El uso del término como frontera clara entre «civilización» y sociedades sin ese nombre ha sido cuestionado, porque puede sugerir que unas formas de vida son superiores a otras. La historiografía y la antropología actuales prefieren describir cada sociedad según sus propios rasgos, en lugar de clasificarla simplemente como civilizada o no civilizada.
El estudio de las civilizaciones antiguas corresponde principalmente a la arqueología y a la historia; el de las sociedades sin escritura o menos jerarquizadas, también a la antropología, que analiza formas de organización social muy diversas sin dar por sentado que unas sean un estadio anterior de las otras.
Origen de la palabra civilización
Del latín civilis, «propio del ciudadano o de la vida en la ciudad», derivado de civis, «ciudadano». El sufijo -ización indica el proceso de volverse civil, es decir, de adoptar formas de vida urbana y organizada.
Según los diccionarios etimológicos, el término se documenta en francés a mediados del siglo XVIII, en el contexto del pensamiento ilustrado europeo, y de ahí pasó al español y a otras lenguas con un sentido cercano al actual: el proceso, o el resultado, de organizar una sociedad de forma compleja y estable.
Elementos de una civilización
Los especialistas coinciden en señalar varios elementos que suelen aparecer juntos en una civilización, aunque no todas las civilizaciones históricas los presentan exactamente en la misma medida.
| Elemento | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Ciudades | Asentamientos estables de gran tamaño y densidad de población. | Las ciudades de Mesopotamia o del valle del Nilo. |
| Escritura | Sistema para registrar información de forma duradera. | La escritura cuneiforme o los jeroglíficos egipcios. |
| Excedente agrícola | Producción de alimento superior a lo que consume quien lo cultiva. | Los sistemas de riego que permitieron liberar mano de obra para otras tareas. |
| Jerarquía social | División estable de la sociedad en grupos con distinto poder o función. | Gobernantes, sacerdotes, artesanos y campesinos. |
Ejemplos de uso de civilización
La civilización mesopotámica desarrolló uno de los primeros sistemas de escritura conocidos.
Los libros de historia suelen dedicar un capítulo a la civilización egipcia y a sus grandes construcciones.
Estudiar una civilización antigua exige combinar fuentes arqueológicas, escritas y, en muchos casos, orales.
Se habla de «volver a la civilización» al regresar a la ciudad tras un tiempo en un lugar muy aislado. (uso coloquial)
La civilización maya desarrolló un calendario y un sistema de escritura propios.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos; en algunos contextos se usa «sociedad» o «imperio» de forma aproximada, aunque no son equivalentes estrictos.
Antónimos: no existe un antónimo técnico preciso; el uso coloquial antiguo oponía «civilización» a «barbarie», una distinción hoy considerada simplista.
No es lo mismo que:
- Cultura: conjunto de creencias, valores y costumbres de un grupo; una civilización puede reunir varias culturas distintas bajo una misma organización política.
- Estado: forma concreta de organización política con gobierno e instituciones; una civilización puede incluir varios Estados a lo largo de su historia.
- Imperio: forma de dominio político sobre varios territorios o pueblos; una civilización no implica necesariamente relaciones imperiales.
Preguntas frecuentes sobre la civilización
¿Qué diferencia hay entre civilización y cultura?
La cultura es el conjunto de creencias, valores, lengua y costumbres de un grupo humano; la civilización es una forma de organización social más amplia y compleja, que puede reunir a varios grupos con culturas distintas.
¿Por qué se cuestiona hoy el uso de la palabra civilización?
Porque históricamente se usó para distinguir sociedades consideradas «avanzadas» de otras consideradas «primitivas», una jerarquía que hoy se considera un juicio de valor más que una descripción objetiva. Historia y antropología prefieren describir cada sociedad por sus propios rasgos.
¿Cuáles fueron las primeras civilizaciones?
Suele situarse entre las primeras civilizaciones a Mesopotamia y el antiguo Egipto, junto con la civilización del valle del Indo y la china, todas ellas surgidas en torno a grandes ríos que permitieron una agricultura estable.