Significado de Cuarentena
Sustantivo femenino. Del italiano quarantena, «período de cuarenta días».
Una cuarentena es la restricción del movimiento de personas que han estado expuestas a una enfermedad contagiosa, aunque no presenten síntomas, para evitar que la transmitan a otras personas sanas.
Fuera del ámbito sanitario, «cuarentena» se usa también en sentido figurado para nombrar un periodo en el que alguien o algo queda apartado o bajo sospecha, como poner en cuarentena una noticia.
Qué es la cuarentena
La cuarentena es una medida de salud pública que separa de la población general a personas que pudieron haber estado en contacto con un agente infeccioso, durante el tiempo en que la enfermedad podría manifestarse. La idea central es sencilla: como una persona expuesta puede contagiar antes de notar ningún síntoma, restringir sus contactos durante ese periodo reduce las probabilidades de que la enfermedad se propague.
Conviene distinguirla de otras medidas parecidas. La cuarentena se aplica a personas sanas pero potencialmente expuestas; el aislamiento, en cambio, se aplica a quien ya está enfermo o confirmado como portador. Las autoridades sanitarias son quienes deciden cuándo, a quién y durante cuánto tiempo se aplica una cuarentena, según el tipo de enfermedad y su forma de contagio.
Esta página describe el concepto con fines informativos y generales; las medidas concretas ante un brote determinado corresponden siempre a las autoridades sanitarias competentes.
Origen de la palabra cuarentena
Del italiano quarantena, «período de cuarenta días», derivado de quaranta, «cuarenta». La forma española se adaptó directamente de ese término.
La palabra nació en los puertos del norte de Italia durante la Baja Edad Media, cuando las autoridades de ciudades como Venecia y Ragusa obligaban a los barcos procedentes de zonas con peste a permanecer fondeados y aislados antes de que sus tripulantes pudieran desembarcar, como medida frente a las epidemias que llegaban por mar. Ese plazo, fijado en cuarenta días, dio nombre a la práctica y el término se extendió después a cualquier periodo de aislamiento preventivo frente a una enfermedad contagiosa, sin que hoy tenga que durar exactamente ese número de días.
Tipos de cuarentena
| Tipo | A quién se aplica | Ejemplo |
|---|---|---|
| Domiciliaria | Personas expuestas que permanecen en su propio hogar. | Alguien que estuvo en contacto cercano con un caso confirmado. |
| Institucional | Personas alojadas en un centro habilitado para ese fin. | Viajeros procedentes de una zona con un brote activo. |
| De frontera o portuaria | Medios de transporte y sus ocupantes en un punto de entrada al país. | Un barco retenido en puerto antes de autorizar el desembarco. |
| Vegetal o animal | Organismos vegetales o animales que podrían portar una plaga o enfermedad. | Plantas importadas retenidas en un control fitosanitario. |
Ejemplos de uso de cuarentena
Las autoridades sanitarias decretaron una cuarentena para los contactos cercanos del caso confirmado.
El barco permaneció en cuarentena en el puerto antes de que la tripulación pudiera bajar a tierra.
Durante la cuarentena, la familia evitó el contacto con personas ajenas al hogar.
El periodista puso en cuarentena la noticia hasta confirmar la fuente. (uso figurado)
La normativa fitosanitaria exige una cuarentena para ciertas plantas importadas.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: confinamiento sanitario, retención preventiva.
Antónimos: libre circulación.
No es lo mismo que:
- Aislamiento: se aplica a personas ya enfermas o con un diagnóstico confirmado; la cuarentena se aplica a personas sanas pero expuestas. Ver diferencia entre cuarentena y aislamiento.
- Epidemia: es el aumento de casos de una enfermedad en una zona y un periodo determinados; la cuarentena es una de las medidas que pueden aplicarse para contenerla.
- Confinamiento general: restringe la movilidad de toda una población, esté o no expuesta, mientras que la cuarentena se dirige a personas concretas con una exposición conocida.
Preguntas frecuentes sobre la cuarentena
¿Por qué se llama cuarentena si no dura siempre cuarenta días?
Porque el nombre viene de la práctica medieval de retener los barcos cuarenta días en los puertos italianos frente a la peste. Hoy la duración se ajusta al periodo en que cada enfermedad concreta podría manifestarse, y puede ser más corta o más larga que ese plazo original.
¿Qué diferencia hay entre cuarentena y aislamiento?
La cuarentena separa a personas sanas que pudieron haber estado expuestas a un contagio; el aislamiento separa a personas que ya están enfermas o confirmadas como portadoras. Ambas buscan frenar la transmisión, pero se aplican a situaciones distintas.
¿Quién decide cuándo se aplica una cuarentena?
Las autoridades sanitarias, que valoran el tipo de enfermedad, su forma de contagio y el nivel de exposición de las personas afectadas antes de establecer la medida y su duración.