Diferencia entre enlace covalente y enlace iónico
Tema: ciencia.
El enlace covalente une dos átomos que comparten uno o más pares de electrones, casi siempre entre no metales; el enlace iónico une un catión y un anión formados cuando un átomo transfiere electrones a otro, típicamente entre un metal y un no metal.
Esa diferencia de mecanismo explica que los compuestos iónicos formen cristales de punto de fusión alto y los covalentes den lugar, en general, a moléculas de punto de fusión más bajo.
Tabla comparativa: enlace covalente y enlace iónico
| Enlace covalente | Enlace iónico | |
|---|---|---|
| Mecanismo | Dos átomos comparten uno o más pares de electrones. | Un átomo cede electrones y otro los capta; se forman iones de carga opuesta. |
| Tipos de átomos implicados | Casi siempre entre no metales, con electronegatividad parecida. | Entre un metal (baja electronegatividad) y un no metal (alta electronegatividad). |
| Diferencia de electronegatividad | Baja, en general por debajo de 1,7 en la escala de Pauling. | Alta, en general por encima de 1,7 en la escala de Pauling. |
| Estructura resultante | Moléculas discretas o redes covalentes, según el compuesto. | Redes cristalinas de iones ordenados alternándose en el espacio. |
| Punto de fusión típico | Bajo o moderado en los compuestos moleculares. | Alto, porque hay que romper una red de atracciones electrostáticas. |
| Ejemplo | Agua (H2O), dióxido de carbono (CO2). | Cloruro de sodio (NaCl), óxido de magnesio (MgO). |
Qué es el enlace covalente
El enlace covalente se forma cuando dos átomos comparten uno o más pares de electrones para completar su capa de valencia y alcanzar una configuración más estable. Se da sobre todo entre átomos de no metales, cuya electronegatividad, la capacidad de atraer electrones, es parecida: ninguno de los dos «gana» el par de electrones para sí, sino que ambos lo comparten. Si el par se comparte por igual, el enlace es covalente no polar, como en la molécula de oxígeno (O2); si un átomo atrae el par con más fuerza que el otro, el enlace es covalente polar, como en la molécula de agua, donde el oxígeno atrae los electrones compartidos con más intensidad que el hidrógeno.
Los compuestos covalentes suelen formar moléculas discretas, con fuerzas relativamente débiles entre unas moléculas y otras, lo que explica que muchos de ellos sean gases o líquidos a temperatura ambiente y tengan puntos de fusión más bajos que los compuestos iónicos. Existen también redes covalentes gigantes, como el diamante, en las que el enlace covalente se repite en toda la estructura y produce sólidos de dureza y punto de fusión muy altos.
Qué es el enlace iónico
El enlace iónico se forma cuando un átomo con baja electronegatividad, típicamente un metal, cede uno o más electrones a un átomo con alta electronegatividad, típicamente un no metal. El átomo que pierde electrones queda cargado positivamente (catión) y el que los gana queda cargado negativamente (anión); ambos se mantienen unidos por atracción electrostática. En el cloruro de sodio, el sodio cede un electrón y se convierte en el catión Na+, mientras que el cloro lo capta y se convierte en el anión Cl−.
Los compuestos iónicos no forman moléculas aisladas, sino redes cristalinas tridimensionales en las que cada catión se rodea de varios aniones y viceversa, ordenados de forma regular. Esa red de atracciones electrostáticas, extendida por todo el cristal, exige mucha energía para romperse, lo que explica los puntos de fusión altos típicos de estos compuestos: el cloruro de sodio funde a 801 °C, muy por encima del punto de fusión de la mayoría de los compuestos covalentes moleculares.
Ejemplos que muestran la diferencia
El cloruro de sodio, con enlace iónico, funde a más de 800 °C, mientras que el agua, con enlace covalente polar, funde a 0 °C.
Una disolución de sal común conduce la corriente eléctrica porque sus iones quedan libres para moverse, algo que no ocurre con el azúcar disuelto, un compuesto covalente.
En la molécula de oxígeno, los dos átomos comparten electrones por igual, un caso de enlace covalente sin transferencia de carga.
Cuándo usar cada término
- Usa enlace covalente cuando dos átomos, en general no metales, compartan electrones sin que ninguno los pierda por completo.
- Usa enlace iónico cuando un átomo, en general un metal, ceda electrones por completo a otro, en general un no metal, formando iones de carga opuesta.
- Ante una diferencia de electronegatividad muy alta entre los dos elementos, es más probable que el enlace sea iónico; si es baja, es más probable que sea covalente.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se sabe si un enlace es covalente o iónico?
Comparando la electronegatividad de los átomos implicados: si la diferencia es grande, en general por encima de 1,7 en la escala de Pauling, el enlace tiende a ser iónico; si es pequeña, tiende a ser covalente. También ayuda fijarse en los elementos: metal con no metal suele dar enlace iónico, y no metal con no metal, covalente.
¿Por qué los compuestos iónicos conducen la electricidad y muchos covalentes no?
Porque en un compuesto iónico fundido o disuelto en agua los iones quedan libres para desplazarse y transportar carga eléctrica. En un compuesto covalente molecular no hay iones libres, por lo que en general no conduce la corriente, salvo excepciones como los ácidos, que sí liberan iones al disolverse en agua.
¿Puede un compuesto tener los dos tipos de enlace?
Sí. Muchos compuestos, como el sulfato de sodio, tienen enlaces covalentes dentro de un ion poliatómico (el grupo sulfato) y, a la vez, un enlace iónico entre ese ion y el catión sodio que lo acompaña en la red cristalina.