Diferencia entre números cardinales y ordinales
Tema: lengua y gramática.
Los números cardinales indican cantidad («tres libros»); los números ordinales indican el lugar que ocupa algo en una serie («el tercer libro»). Ambos son adjetivos o sustantivos numerales, pero cumplen funciones distintas en la oración.
Pasado el décimo, el uso cotidiano tiende a sustituir los ordinales por cardinales pospuestos, como en «el capítulo doce» en vez de «el capítulo duodécimo», sin que eso se considere un error.
Tabla comparativa: cardinales y ordinales
| Cardinales | Ordinales | |
|---|---|---|
| Qué son | Números que expresan cantidad. | Números que expresan orden o posición en una serie. |
| Pregunta típica | ¿Cuántos hay? | ¿En qué lugar está? |
| Ejemplos | Uno, dos, tres, veinte, cien. | Primero, segundo, tercero, vigésimo, centésimo. |
| Posición habitual | Antes del sustantivo: «cinco días». | Antes o después del sustantivo: «el quinto día», «el día cinco». |
| Apocope | «Uno» se apocopa en «un» ante sustantivo masculino. | «Primero» y «tercero» se apocopan en «primer» y «tercer» ante sustantivo masculino singular. |
Qué son los números cardinales
Los números cardinales expresan una cantidad exacta de elementos: «tres manzanas», «veinte alumnos», «cien páginas». Funcionan como determinantes o como sustantivos, según el contexto, y son la base para formar los demás números: multiplicativos, partitivos y también los ordinales. El cardinal «uno» se apocopa en «un» cuando precede a un sustantivo masculino singular, como en «un libro», aunque se mantiene «uno» cuando funciona de forma independiente, como en «tengo uno».
Qué son los números ordinales
Los números ordinales indican el lugar que ocupa un elemento dentro de una serie ordenada: «el primer puesto», «la quinta planta», «el décimo aniversario». Concuerdan en género y número con el sustantivo al que acompañan y, como los adjetivos, pueden ir antes o después de él. «Primero» y «tercero» pierden la o final (apocopan) cuando van justo delante de un sustantivo masculino singular: «el primer día», «el tercer intento», pero no ante sustantivo femenino («la primera vez») ni cuando no preceden directamente al nombre («el día primero del mes»).
Ejemplos que muestran la diferencia
«Compré tres entradas para la fila diez» usa un cardinal (tres) y un cardinal con valor ordinal (diez, en vez de «décima»), un uso muy extendido y aceptado en referencias a filas, páginas o capítulos.
«Es el tercer aniversario de la empresa» exige el ordinal apocopado «tercer», no «tercero», por ir justo delante del sustantivo masculino «aniversario».
«Vive en el piso primero» y «vive en el piso uno» son ambas correctas en el uso actual, aunque la primera es más formal y la segunda más habitual en el habla oral.
Cuándo usar cada uno
- Usa un cardinal cuando el dato relevante es cuántos elementos hay, no su posición.
- Usa un ordinal cuando el dato relevante es el lugar que ocupa algo en una serie, y recuerda apocopar «primero» y «tercero» ante sustantivo masculino singular.
- Para números de reyes, papas o siglos por encima de diez, la práctica más extendida y recomendada usa el cardinal en vez del ordinal: «Alfonso Trece», no «Alfonso Decimotercero», aunque los diez primeros sí se leen como ordinales: «Alfonso Décimo».
Preguntas frecuentes
¿Cómo se lee «Juan XXIII»?
Se lee «Juan Veintitrés», con el cardinal, y no «Juan Vigesimotercero». La norma académica recomienda usar los ordinales solo hasta «décimo» en los nombres de reyes, papas y siglos, y pasar al cardinal a partir de «once», por resultar los ordinales más allá del diez poco naturales en el uso.
¿«Décimo primero» y «undécimo» son iguales?
Sí, son formas equivalentes del ordinal correspondiente al número once, aunque «undécimo» es la forma tradicional preferida en el registro culto y «décimo primero» resulta más transparente y frecuente en el uso actual.
¿Por qué se dice «Alfonso X» y no «Alfonso diez»?
Porque, según la norma académica, los ordinales hasta «décimo» se prefieren en estos usos por ser formas cortas y de uso corriente; a partir de «once» esa preferencia se invierte y se opta por el cardinal, como en «Alfonso XIII», que se lee «Alfonso Trece».