Diferencia entre sentido y significado
Tema: filosofía.
El sentido (Sinn) es el modo en que se presenta una referencia, el camino para llegar a ella; el significado o referencia (Bedeutung) es el objeto mismo al que remite una expresión, según Gottlob Frege.
Regla mnemotécnica: dos expresiones distintas pueden compartir referente con distinto sentido, como «lucero del alba» y «lucero vespertino», ambos nombres de Venus.
Tabla comparativa: sentido y significado
| Sentido | Significado (referencia) | |
|---|---|---|
| Qué es | El modo en que una expresión presenta aquello a lo que se refiere. | El objeto mismo al que remite la expresión. |
| Término de Frege | Sinn. | Bedeutung. |
| Qué explica | Por qué dos expresiones con el mismo referente no siempre son intercambiables sin pérdida de información. | Aquello sobre lo que efectivamente se habla. |
| Traducción habitual | «Sentido», de forma bastante uniforme. | Varía: «significado» o «referencia», según el traductor. |
Qué es el sentido
En su artículo «Sobre sentido y referencia» (1892), el lógico y filósofo Gottlob Frege definió el sentido de una expresión como el modo en que esta presenta aquello a lo que se refiere: la vía cognitiva por la que se llega al objeto, no el objeto mismo. Dos expresiones pueden tener sentidos distintos y, aun así, designar exactamente lo mismo, porque cada una lo describe o lo identifica de una manera diferente.
Qué es el significado o referencia
La Bedeutung —lo que Frege designaba con ese término— es el objeto concreto al que una expresión remite, con independencia de cómo se lo nombre. Frege necesitaba esta distinción para explicar un problema lógico: si «el lucero del alba» y «el lucero vespertino» significaran exactamente lo mismo sin matiz alguno, decir «el lucero del alba es el lucero vespertino» sería tan trivial como decir «el lucero del alba es el lucero del alba», y sin embargo la primera frase aporta información nueva, porque ambas expresiones tienen sentidos distintos aunque compartan referente: el planeta Venus. En español, la traducción de Bedeutung no es uniforme: algunos autores la vierten como «significado», más cercano al uso cotidiano del alemán, y otros prefieren «referencia», para evitar que se confunda con el sentido —de nuevo, no hay un único equivalente exacto entre ambas lenguas.
Ejemplos que muestran la diferencia
«El lucero del alba» y «el lucero vespertino» tienen sentidos distintos, aunque los dos remitan al mismo objeto: el planeta Venus.
Decir «el autor de El Quijote» y decir «Miguel de Cervantes» apunta a la misma persona, pero cada expresión transmite un sentido distinto.
Alguien puede entender perfectamente la palabra «agua» sin saber que su referencia química es H₂O: el sentido de la palabra no exige conocer todo lo que se sabe sobre el objeto al que remite.
Cuándo usar cada término
- Usa «sentido» para el modo en que una expresión presenta o describe aquello a lo que remite.
- Usa «significado» o «referencia» para el objeto mismo, con independencia de cómo se lo nombre.
- Cuando leas textos traducidos de Frege, comprueba qué palabra española usa el traductor para Bedeutung: no hay un único uso establecido, y confundir las convenciones de dos traducciones distintas genera errores de lectura.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Frege necesitaba distinguir sentido y referencia?
Para explicar por qué algunas afirmaciones de identidad, como «el lucero del alba es el lucero vespertino», resultan informativas y no triviales, pese a que ambas expresiones designan el mismo objeto: la diferencia está en el sentido, no en la referencia.
¿Cómo se traduce Bedeutung al español?
De forma no unificada: unos traductores usan «significado», más cercano al alemán cotidiano, y otros «referencia», para distinguirlo con claridad del sentido. Conviene comprobar qué convención sigue cada edición antes de citarla.
¿Esta distinción se usa fuera de la filosofía del lenguaje?
Sí. La semántica lingüística y la lógica formal la emplean para analizar cómo funcionan los nombres propios, las descripciones y los enunciados de identidad, más allá del debate filosófico original de Frege.