Diferencia entre significante y significado
Tema: lengua y gramática.
El significante es la forma de una palabra, la secuencia de sonidos o de letras que la componen; el significado es el concepto o la idea mental que esa forma evoca. Juntos forman el signo lingüístico, según la teoría de Ferdinand de Saussure.
Ninguno de los dos existe por separado en la lengua: un significante sin significado no comunica nada, y un significado sin significante no puede expresarse.
Tabla comparativa: significante y significado
| Significante | Significado | |
|---|---|---|
| Qué es | La forma: secuencia de sonidos o de letras de una palabra. | El contenido: el concepto o la idea que esa forma representa. |
| Se percibe con | El oído o la vista. | La mente, como imagen mental de un concepto. |
| Relación entre ambos | Arbitraria: no hay motivo natural para que un sonido represente una idea. | Depende de cada lengua y de cada cultura para asociarse a un significante. |
| Ejemplo | La secuencia de sonidos /árbol/. | El concepto de «planta con tronco, ramas y hojas». |
| Cambia entre lenguas | Sí: «árbol», «tree» y «arbre» son significantes distintos. | No necesariamente: las tres palabras comparten el mismo significado. |
Qué es el significante
El significante es la parte perceptible del signo lingüístico: la secuencia de sonidos que se articulan al hablar o la secuencia de letras que se trazan al escribir. Es una imagen acústica, en términos de Saussure, no el sonido físico en sí mismo, sino su huella mental compartida por los hablantes de una lengua. Por eso una misma idea puede tener significantes completamente distintos en cada idioma, sin que eso afecte al concepto que representan.
Qué es el significado
El significado es el concepto o la idea mental asociada a un significante: no el objeto real del mundo, sino la representación abstracta que ese objeto tiene en la mente de los hablantes. Al oír o leer «árbol», no se piensa en un ejemplar concreto, sino en la idea general de árbol, con los rasgos que todos los hablantes de español asocian a esa palabra. El significado puede variar con el tiempo o según el contexto, mientras el significante permanece igual.
Ejemplos que muestran la diferencia
La palabra «gato» tiene el significante /gato/ y el significado «felino doméstico», pero en algunos países también significa, de forma coloquial, «gafas de sol» o un tipo de herramienta.
Que «casa» se diga «house» en inglés muestra que el significante cambia entre lenguas aunque el significado, «vivienda», se mantenga.
Un mismo significado, «rápido», puede expresarse con distintos significantes según el registro: «rápido», «veloz» o, coloquialmente, «pitando».
Cuándo usar cada término
- Usa significante cuando hables de la forma sonora o escrita de una palabra.
- Usa significado cuando hables del concepto o la idea que esa forma representa.
- Si analizas por qué una palabra suena de una manera concreta, hablas del significante; si analizas qué quiere decir, hablas del significado.
Preguntas frecuentes
¿Quién propuso la distinción entre significante y significado?
Se atribuye a Ferdinand de Saussure, que en el Curso de lingüística general definió el signo lingüístico como la unión de un significante y un significado, comparables a las dos caras de una misma hoja de papel.
¿Por qué se dice que la relación entre ambos es arbitraria?
Porque no existe ningún motivo natural o lógico para que un sonido concreto represente una idea concreta: es una convención que cada comunidad de hablantes acepta y comparte, y por eso una misma idea se nombra de forma distinta en cada lengua.
¿El significado de una palabra es siempre el mismo?
No. El significado puede cambiar con el tiempo, ampliarse, restringirse o incluso invertirse, mientras que el significante suele mantenerse más estable, aunque también evolucione en su pronunciación o su escritura a lo largo de los siglos.