Diferencia entre utilidad total y utilidad marginal
Tema: economía y negocios.
La utilidad total es la satisfacción acumulada que obtiene una persona al consumir cierta cantidad de un bien; la utilidad marginal es la satisfacción adicional que aporta consumir una unidad más de ese bien.
Mientras la utilidad marginal sea positiva, la utilidad total sigue creciendo, aunque cada vez más despacio, hasta que puede dejar de aumentar o incluso reducirse.
Tabla comparativa: utilidad total y utilidad marginal
| Utilidad total | Utilidad marginal | |
|---|---|---|
| Qué mide | La satisfacción acumulada de toda la cantidad consumida de un bien. | La satisfacción que aporta consumir una unidad más de ese bien. |
| Comportamiento habitual | Crece mientras la utilidad marginal sea positiva, cada vez más despacio. | Suele disminuir a medida que aumenta la cantidad consumida. |
| Puede ser negativa | Rara vez; sobre todo si el consumo resulta perjudicial más allá de cierto punto. | Sí, cuando una unidad adicional resta satisfacción en vez de sumarla. |
| Utilidad para decidir | No basta por sí sola para decidir si conviene consumir una unidad más. | Ayuda a decidir cuánto seguir consumiendo, comparándola con lo que cuesta esa unidad. |
| Pregunta típica | ¿Cuánta satisfacción da consumir esta cantidad en conjunto? | ¿Cuánta satisfacción añade esta unidad concreta? |
Qué es la utilidad total
La utilidad total suma la satisfacción que produce cada unidad consumida de un bien hasta llegar a la cantidad total que se está analizando. No es una cifra que se pueda observar u obtener directamente en la vida real, sino un concepto que la teoría económica usa para explicar por qué las personas eligen consumir una cantidad determinada de un bien y no otra.
Qué es la utilidad marginal
La utilidad marginal se centra únicamente en la última unidad consumida, no en el conjunto. Es habitual que la utilidad marginal vaya disminuyendo a medida que aumenta la cantidad consumida de un mismo bien: la primera unidad suele aportar más satisfacción que la segunda, y esta más que la tercera, un patrón que la teoría económica describe como ley de la utilidad marginal decreciente.
Ejemplos que muestran la diferencia
El primer vaso de agua tras hacer ejercicio aporta mucha utilidad marginal, porque la sed es intensa.
Los siguientes vasos aportan cada vez menos utilidad marginal, aunque la utilidad total siga aumentando mientras se sigue teniendo algo de sed.
Llega un punto en que un vaso más ya no añade satisfacción, e incluso puede resultar molesto: ahí la utilidad marginal deja de ser positiva.
Cuándo usar cada término
- Usa utilidad total para referirte a la satisfacción acumulada de consumir cierta cantidad de un bien en conjunto.
- Usa utilidad marginal para referirte a la satisfacción que aporta, en concreto, la última unidad consumida.
- Para explicar por qué alguien deja de consumir un bien, recurre a la utilidad marginal, no solo a la utilidad total.
Preguntas frecuentes
¿Por qué la utilidad marginal suele ser decreciente?
Porque, en general, cuanto más se tiene de algo, menos se valora cada unidad adicional: el hambre, la sed o el interés por un bien tienden a saciarse a medida que se consume más de él.
¿Qué relación hay entre el punto máximo de la utilidad total y la utilidad marginal?
La utilidad total alcanza su punto máximo justo cuando la utilidad marginal llega a cero: mientras la utilidad marginal sea positiva, la utilidad total sigue creciendo, y cuando pasa a ser negativa, la utilidad total empieza a bajar.
¿La utilidad marginal puede ser negativa?
Sí, ocurre cuando consumir una unidad adicional resta satisfacción en lugar de sumarla, algo que suele pasar tras un consumo muy por encima de lo que resulta agradable o conveniente.