Significado de Estado de derecho
Locución sustantiva masculina. De «estado», del latín status, y «derecho», del latín directus.
El Estado de derecho es un sistema político en el que el ejercicio del poder está sometido a la ley, y todas las personas, gobernantes y gobernados, son iguales ante ella y responden por sus actos ante los tribunales.
Se opone a los sistemas donde el poder actúa sin límites legales claros o por encima de las normas que rigen para el resto de la población.
Qué es el Estado de derecho
En un Estado de derecho, las normas jurídicas —y no la voluntad arbitraria de quien ejerce el poder— determinan qué se puede y qué no se puede hacer, tanto para los ciudadanos como para las propias autoridades. Esto implica que los poderes públicos actúan dentro de los límites que fija la ley, que existen mecanismos para controlar y, en su caso, corregir sus actuaciones, y que cualquier persona puede acudir a tribunales independientes para defender sus derechos frente al propio Estado.
El concepto suele describirse mediante un conjunto de rasgos que se refuerzan entre sí: la existencia de normas generales conocidas de antemano, la separación de las funciones del poder en distintos órganos que se controlan mutuamente, la independencia de quienes juzgan, y el reconocimiento de derechos fundamentales que ni siquiera una mayoría puede suprimir por completo. Ningún sistema cumple estos rasgos de forma perfecta y permanente; por eso se habla del Estado de derecho también como un ideal regulativo, un estándar frente al que se puede evaluar el funcionamiento real de las instituciones.
Esta es una descripción general del concepto desde la teoría política y jurídica; se explica aquí como modelo abstracto de organización del poder, sin valorar ni describir la situación institucional de ningún país concreto.
Origen de la expresión Estado de derecho
De «estado», del latín status, «situación, forma de estar constituido», y «derecho», del latín directus. La expresión traduce ideas desarrolladas de forma paralela en distintas tradiciones jurídicas europeas, que buscaban nombrar un Estado cuya actuación estuviera enteramente sujeta a la ley.
La idea de someter el poder político a reglas fijas y conocidas tiene raíces filosóficas antiguas, pero la formulación moderna del Estado de derecho se desarrolló sobre todo durante los siglos XVIII y XIX, en el contexto de las revoluciones liberales que buscaban limitar el poder de los gobernantes mediante constituciones, división de poderes y reconocimiento de derechos. A lo largo del siglo XX, el concepto se enriqueció incorporando no solo el sometimiento formal a la ley, sino también el respeto a los derechos fundamentales como condición de legitimidad.
Principios del Estado de derecho
Suelen señalarse como rasgos característicos del Estado de derecho:
| Principio | En qué consiste |
|---|---|
| Imperio de la ley | Las normas jurídicas, aprobadas conforme a procedimientos establecidos, rigen por encima de la voluntad individual de cualquier autoridad. |
| Separación de poderes | Las funciones legislativa, ejecutiva y judicial se distribuyen en órganos distintos que se controlan entre sí. |
| Independencia judicial | Los tribunales resuelven los conflictos sin injerencias externas, incluidas las del propio poder político. |
| Seguridad jurídica | Las normas son conocidas, estables y aplicables por igual a todas las personas. |
| Derechos fundamentales | Se reconocen derechos básicos que limitan lo que cualquier poder, incluida una mayoría, puede decidir. |
Ejemplos de uso de Estado de derecho
Los juristas señalaron que la independencia judicial es una condición básica del Estado de derecho.
El informe analizaba distintos indicadores usados para medir la fortaleza del Estado de derecho.
La separación de poderes se considera un pilar clásico del Estado de derecho.
El curso de teoría política comparaba el Estado de derecho con otras formas de organización del poder.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: imperio de la ley, en traducción habitual de la expresión inglesa rule of law.
Antónimos: Estado de excepción permanente, arbitrariedad institucional.
No es lo mismo que:
- Democracia: se refiere a cómo se elige y legitima el poder; el Estado de derecho se refiere a que ese poder, sea cual sea su origen, quede sometido a la ley. Ver democracia.
- Constitución: es el texto que suele organizar y garantizar los principios del Estado de derecho, pero no es idéntica a él. Ver constitución.
- Separación de poderes: es uno de los principios que sostienen el Estado de derecho, no el concepto completo. Ver separación de poderes.
Preguntas frecuentes sobre el Estado de derecho
¿Es lo mismo Estado de derecho que democracia?
No exactamente: la democracia se refiere a cómo se elige y legitima el poder político; el Estado de derecho se refiere a que ese poder, sea cual sea su origen, actúe siempre sometido a la ley. Ambos conceptos suelen ir de la mano, pero describen aspectos distintos.
¿Qué papel tiene la independencia judicial en el Estado de derecho?
Es un elemento central: si quienes juzgan no pueden actuar con independencia de otros poderes, resulta difícil que la ley se aplique por igual a todos, incluidas las propias autoridades, uno de los requisitos básicos del Estado de derecho.
¿El Estado de derecho es un ideal alcanzable por completo?
Suele describirse más como un estándar de referencia que como un estado final ya conseguido: los sistemas políticos pueden acercarse más o menos a sus principios, y su fortaleza institucional puede evaluarse y comparar con el tiempo.