Significado de Hormona
Sustantivo femenino. Del griego hormáō, «impulsar, poner en movimiento», a través del término científico inglés hormone.
Una hormona es una sustancia química producida por una glándula o un tejido especializado que viaja por la sangre y regula la actividad de células u órganos situados a distancia.
El cuerpo produce decenas de hormonas distintas, cada una con una función concreta, desde regular el crecimiento hasta controlar el apetito o el ritmo del sueño.
Qué es una hormona
Una hormona es una molécula mensajera. Se produce en una glándula endocrina o en un tejido con función endocrina, se libera al torrente sanguíneo y viaja hasta células que poseen receptores capaces de reconocerla, aunque estén lejos del lugar donde se fabricó. Al unirse a su receptor, la hormona desencadena un cambio en la actividad de esa célula: puede acelerar o frenar un proceso, activar la producción de otra sustancia o modificar el comportamiento de un órgano entero.
El conjunto de glándulas y tejidos que producen hormonas forma el sistema endocrino, que trabaja de forma coordinada con el sistema nervioso para regular funciones tan distintas como el crecimiento, la reproducción, el metabolismo, el estado de ánimo o la respuesta al estrés. A diferencia de un impulso nervioso, que actúa en milisegundos, una hormona suele producir efectos más lentos pero también más duraderos.
La endocrinología es la especialidad médica que estudia las hormonas y sus trastornos. Esta página describe qué son las hormonas de forma general y divulgativa; cualquier duda sobre niveles hormonales concretos corresponde valorarla a un profesional sanitario.
Origen de la palabra hormona
Del griego hormáō, «impulsar, poner en movimiento». El fisiólogo británico Ernest Starling propuso el término a principios del siglo XX para nombrar las sustancias que, producidas en un órgano, viajan por la sangre y actúan sobre otro.
Antes de acuñarse esta palabra ya se sospechaba que ciertas glándulas influían en órganos distantes, pero fue el estudio de la secretina —una sustancia liberada por el intestino que estimula al páncreas— lo que llevó a formular con claridad el concepto de mensajero químico circulante. Desde entonces, la palabra se incorporó a todos los idiomas de la medicina moderna, incluido el español.
Tipos de hormonas
| Tipo según su composición | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Proteicas o peptídicas | Formadas por cadenas de aminoácidos; no atraviesan con facilidad la membrana celular. | La insulina, que regula el uso de la glucosa. |
| Esteroideas | Derivan del colesterol y pueden atravesar la membrana celular con facilidad. | Las hormonas sexuales, como el estrógeno o la testosterona. |
| Derivadas de aminoácidos | Se forman a partir de un solo aminoácido modificado. | Las hormonas tiroideas y la adrenalina. |
Según su función, también se agrupan por el proceso que regulan: hormonas metabólicas, hormonas del crecimiento, hormonas reproductivas y hormonas relacionadas con la respuesta al estrés, entre otras.
Ejemplos de uso de hormona
La insulina es la hormona que permite a las células utilizar la glucosa presente en la sangre.
El estrés prolongado eleva la producción de cortisol, una hormona relacionada con la respuesta de alerta del cuerpo.
Durante la adolescencia, los cambios hormonales influyen en el crecimiento y en el desarrollo sexual.
La tiroides es la glándula que produce las hormonas encargadas de regular buena parte del metabolismo.
Le dijo, medio en broma, que sus decisiones esa tarde eran «pura hormona». (uso coloquial)
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: mensajero químico, sustancia endocrina (en contextos técnicos).
Antónimos: no existe un antónimo léxico directo.
No es lo mismo que:
- Neurotransmisor: también es una sustancia química mensajera, pero actúa en la sinapsis entre neuronas, a muy corta distancia, mientras que la hormona viaja por la sangre hasta órganos alejados.
- Enzima: una enzima acelera una reacción química dentro de la célula; una hormona transmite una señal entre células u órganos, no cataliza reacciones por sí misma.
- Vitamina: el cuerpo no puede fabricar la mayoría de las vitaminas y debe obtenerlas de la alimentación; las hormonas, en cambio, las produce el propio organismo.
Preguntas frecuentes sobre la hormona
¿Dónde se producen las hormonas?
Principalmente en las glándulas del sistema endocrino, como la tiroides, las suprarrenales, la hipófisis o las gónadas, aunque también las produce algún otro tejido, como ciertas células del tubo digestivo.
¿Qué diferencia hay entre una hormona y un neurotransmisor?
La hormona se libera a la sangre y actúa a distancia, sobre células que pueden estar en cualquier parte del cuerpo; el neurotransmisor actúa de forma muy local, en el espacio diminuto que separa una neurona de la siguiente.
¿Todas las hormonas hacen lo mismo?
No. Cada hormona actúa solo sobre las células que tienen el receptor adecuado para reconocerla, y regula funciones muy distintas: el crecimiento, el metabolismo, la reproducción, el sueño o la respuesta al estrés, entre otras.