Significado de Memoria virtual
Sustantivo femenino. De memoria, del latín memoria, y virtual, del latín tardío virtualis.
La memoria virtual es una técnica de gestión de memoria que permite a un sistema operativo usar espacio del disco como si fuera memoria RAM adicional, ampliando la memoria disponible para los programas.
Funciona de forma transparente para los programas: estos actúan como si dispusieran de más memoria RAM de la que realmente existe en el equipo.
Qué es la memoria virtual
El sistema operativo divide la memoria en bloques de tamaño fijo llamados páginas. Cuando la memoria RAM se llena, mueve al disco las páginas que no se están usando en ese momento, en un proceso llamado paginación, y deja libre ese espacio para los datos que sí se necesitan de inmediato. Si un programa vuelve a pedir una página que está en el disco, el sistema la trae de nuevo a la RAM, sustituyendo a otra.
La memoria virtual no aumenta la capacidad física del equipo: reorganiza cómo se reparte la memoria RAM disponible y añade una reserva de emergencia en el disco. Cada programa, además, trabaja con un espacio de direcciones propio, distinto del real, que el sistema traduce constantemente a posiciones físicas de memoria.
La estudian la arquitectura de computadores y los sistemas operativos, disciplinas que analizan cómo minimizar el número de veces que hace falta mover páginas entre el disco y la RAM, porque cada movimiento cuesta mucho más tiempo que acceder directamente a la memoria RAM.
Origen de la palabra memoria virtual
De memoria, del latín memoria, «facultad de recordar», aplicado en informática al componente que almacena datos, y virtual, del latín tardío virtualis, «que tiene virtud o capacidad de producir un efecto», usado en informática para lo que se comporta como algo sin serlo físicamente.
La técnica se desarrolló a mediados del siglo XX, cuando los primeros sistemas con varios programas ejecutándose a la vez necesitaron una forma de repartir una memoria RAM limitada entre todos ellos sin que un programa invadiera el espacio de otro. Con el tiempo pasó de ser una solución especializada a una función incorporada de serie en prácticamente todos los sistemas operativos actuales.
Ventajas y límites de la memoria virtual
| Aspecto | En qué consiste |
|---|---|
| Ventaja: más capacidad aparente | Permite ejecutar programas que, sumados, necesitarían más memoria RAM de la instalada físicamente. |
| Ventaja: aislamiento entre programas | Cada programa usa su propio espacio de direcciones, lo que evita que uno acceda por error a la memoria de otro. |
| Límite: lentitud | Leer o escribir en el disco es mucho más lento que hacerlo en la RAM, así que un uso intenso de la memoria virtual ralentiza el equipo. |
| Límite: desgaste del almacenamiento | El movimiento constante de páginas exige muchas escrituras, lo que puede acortar la vida útil de algunos tipos de disco. |
Ejemplos de uso de memoria virtual
El equipo empezó a ir más lento porque estaba usando memoria virtual de forma intensiva al quedarse sin RAM libre.
Aumentar la memoria RAM instalada reduce la necesidad de recurrir a la memoria virtual.
El sistema operativo reserva automáticamente una parte del disco para la memoria virtual desde la instalación.
El técnico explicó que el archivo de paginación es la parte del disco reservada para la memoria virtual.
Sin memoria virtual, un programa que necesita más RAM de la disponible simplemente no podría ejecutarse.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: memoria paginada (en un uso técnico más específico).
Antónimos: memoria física, memoria RAM real.
No es lo mismo que:
- Memoria RAM: es la memoria física y rápida del equipo; la memoria virtual es una técnica que extiende su capacidad aparente usando el disco.
- Caché: guarda copias de datos usados con frecuencia para acceder a ellos más rápido; la memoria virtual, al contrario, recurre al disco precisamente cuando la RAM no alcanza.
- Disco duro: es el dispositivo de almacenamiento permanente; la memoria virtual solo usa una parte de él de forma temporal, como extensión de la RAM.
Preguntas frecuentes sobre memoria virtual
¿Para qué sirve la memoria virtual?
Sirve para que un equipo pueda ejecutar programas que necesitan más memoria RAM de la que tiene instalada físicamente, usando una parte del disco como reserva temporal.
¿Por qué el equipo va más lento cuando usa memoria virtual?
Porque leer y escribir en el disco es mucho más lento que hacerlo en la memoria RAM, así que cada vez que el sistema mueve una página entre ambos se pierde tiempo respecto a un acceso directo a la RAM.
¿Se puede desactivar la memoria virtual?
En la mayoría de los sistemas operativos sí, pero no suele recomendarse: sin ella, un programa que necesite más memoria de la disponible puede cerrarse de forma inesperada por falta de recursos.