Significado de Metadatos
Sustantivo masculino plural (también «metadato» en singular). Del griego metá («más allá de», «acerca de») y «datos» (del latín data); calco del inglés metadata.
Los metadatos son datos que describen las características de otro dato o de un archivo, como su autor, su fecha de creación, su tamaño o el formato en que está guardado.
El prefijo «meta-» indica precisamente eso: información que está acerca del contenido principal, sin ser ese contenido en sí mismo.
Qué son los metadatos
Conviene distinguir el contenido de un archivo de sus metadatos. El texto de un documento, la imagen de una fotografía o el sonido de una canción son el contenido principal; el autor de ese documento, la fecha en que se tomó la fotografía o la duración de esa canción son metadatos: describen el contenido, pero no forman parte de él.
Algunos metadatos se generan de forma automática, como la fecha de creación de un archivo o su tamaño, sin que la persona usuaria tenga que hacer nada. Otros se añaden manualmente, como el título de un documento o las palabras clave que facilitan encontrarlo más tarde entre muchos otros.
El uso de metadatos tiene raíces muy anteriores a la informática: las fichas de una biblioteca, con el autor, el título y el tema de cada libro, cumplían ya esa función descriptiva. Hoy los gestionan sobre todo sistemas informáticos, que los emplean para buscar, ordenar y organizar archivos de forma automática.
Origen de la palabra metadatos
Formada por el prefijo griego metá, «más allá de» o «acerca de», y «datos», del latín data. La palabra calca el inglés metadata, acuñado en el vocabulario de la informática para nombrar información que describe a otros datos, en un nivel distinto al del propio contenido.
Aunque la palabra «metadatos» es relativamente reciente, la idea que nombra es mucho más antigua: las bibliotecas llevan siglos catalogando sus fondos con fichas que describen cada obra sin ser la obra misma. La informática adoptó ese mismo principio y le dio un nombre propio a medida que crecía la necesidad de organizar grandes volúmenes de archivos digitales.
Tipos de metadatos
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Metadatos descriptivos | Identifican y describen un recurso para facilitar su búsqueda. | El título, el autor o las palabras clave de un documento. |
| Metadatos estructurales | Indican cómo se organizan las partes de un recurso. | Los capítulos de un libro digital o las pistas de un álbum. |
| Metadatos administrativos | Sirven para gestionar un recurso, como su formato o sus condiciones de uso. | El tipo de archivo o la licencia bajo la que se distribuye. |
| Metadatos de conservación | Registran el historial técnico de un archivo para preservarlo con el tiempo. | El registro de cada vez que un archivo se ha convertido a un formato nuevo. |
Un mismo archivo suele reunir varios de estos tipos a la vez: un documento digital puede tener metadatos descriptivos, sobre su contenido, y también administrativos, sobre su formato o su procedencia.
Ejemplos de uso de metadatos
La biblioteca digital organiza sus documentos gracias a los metadatos que registra cada archivo.
Antes de publicar la fotografía, revisó los metadatos para comprobar la fecha y el lugar en que se tomó.
El buscador utiliza los metadatos de cada página para decidir cómo clasificarla.
Eliminó los metadatos del documento antes de compartirlo para no revelar quién lo había creado.
El sistema guarda automáticamente los metadatos de cada archivo que se sube al servidor.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene un sinónimo exacto; en contextos no informáticos se usa a veces «ficha técnica» con un sentido parecido.
Antónimos: no tiene antónimo propiamente dicho; por contraste, «contenido» o «dato primario» designan lo que el metadato describe, no el metadato mismo.
No es lo mismo que:
- Dato: el metadato describe a otro dato o a un archivo; el dato es el hecho en sí, no una descripción de otra cosa.
- Etiqueta: es una forma sencilla y visible de metadato descriptivo, pero no todo metadato aparece como una etiqueta que se pueda ver directamente.
- Archivo: el metadato acompaña a un archivo y lo describe, pero no es el archivo completo ni su contenido.
Preguntas frecuentes sobre metadatos
¿Para qué sirven los metadatos?
Principalmente para buscar, organizar y gestionar archivos con más facilidad. Gracias a ellos, un sistema puede localizar un documento por su autor o su fecha, o clasificar automáticamente miles de archivos sin que alguien tenga que revisarlos uno por uno.
¿Dónde se pueden ver los metadatos de un archivo?
Depende del tipo de archivo y del programa usado, pero muchos sistemas permiten consultar las propiedades de un documento, una imagen o un vídeo, donde aparecen datos como la fecha de creación, el autor o el tamaño.
¿Qué diferencia hay entre un dato y un metadato?
El dato es el hecho o el contenido en sí, como el texto de un documento. El metadato describe características de ese dato o de ese archivo, como quién lo creó o cuándo se modificó por última vez, sin ser el contenido principal.