Significado de Oxidación
Sustantivo femenino. De «oxidar», derivado de «óxido», y este del francés oxide, formado a partir del griego oxys, «ácido, agudo».
La oxidación es una reacción química en la que un átomo, ion o molécula pierde electrones, lo que aumenta su estado de oxidación y suele producirse junto con una reducción.
En el lenguaje cotidiano se usa sobre todo para describir la corrosión de metales, como la herrumbre del hierro, aunque también interviene en procesos como la combustión o la respiración celular.
Qué es la oxidación
El nombre viene de que las primeras reacciones de este tipo que se estudiaron con detalle implicaban al oxígeno, que capta con facilidad electrones de otras sustancias. Hoy la química define la oxidación de forma más amplia, como cualquier pérdida de electrones por parte de un átomo, ion o molécula, haya o no oxígeno de por medio.
La oxidación nunca ocurre sola: la sustancia que pierde electrones se oxida, y esos electrones los gana otra sustancia, que se reduce. A este proceso conjunto se le llama reacción de oxidación-reducción, o reacción redox.
Cuando un átomo pierde electrones, su estado o número de oxidación aumenta, porque queda con más carga positiva relativa que antes. Ese cambio es lo que permite a los químicos seguir el rastro de qué sustancia se ha oxidado y cuál se ha reducido en una reacción.
El estudio de la oxidación corresponde a la química; sus efectos los observan también la ingeniería de materiales, por el deterioro que causa en los metales, y la biología, por su papel en la obtención de energía de las células.
Origen de la palabra oxidación
«Oxidación» deriva de «oxidar», y esta de «óxido», tomado del francés oxide, formado a partir del griego oxys, «ácido» o «agudo». El nombre del oxígeno comparte la misma raíz griega, por la antigua idea de que este elemento era necesario para formar todos los ácidos.
El papel del oxígeno en la combustión y en la formación de óxidos lo describió con detalle el químico francés Antoine Lavoisier en el siglo XVIII, en unos estudios que sentaron las bases de la química moderna y del vocabulario que todavía se usa para nombrar estas reacciones.
La oxidación en distintos procesos
| Proceso | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Corrosión de metales | Oxidación lenta de un metal en contacto con oxígeno y humedad. | La herrumbre de un clavo de hierro expuesto al aire |
| Combustión | Oxidación rápida que libera calor y luz. | Arder la madera o el gas de una cocina |
| Respiración celular | Oxidación de la glucosa dentro de las células para obtener energía. | El metabolismo del cuerpo humano |
| Oxidación de alimentos | Reacción con el oxígeno del aire que altera el color o el sabor. | Una manzana cortada que se pone marrón |
Ejemplos de uso de oxidación
El clavo de hierro se oxidó tras pasar varias semanas a la intemperie.
La combustión de la gasolina en el motor es una reacción de oxidación.
Las células oxidan la glucosa durante la respiración celular para obtener energía.
La manzana cortada se oxidó y su superficie se puso marrón al poco rato.
En química, la oxidación siempre va acompañada de una reducción en otra sustancia.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: corrosión, en el sentido concreto y más limitado del deterioro visible de los metales.
Antónimos: reducción, el proceso químico inverso, en el que una sustancia gana electrones.
No es lo mismo que:
- Combustión: es un tipo particular de oxidación, rápida y con liberación de calor y luz; no toda oxidación es combustión.
- Corrosión: es un efecto visible de la oxidación sobre los metales, no el concepto químico completo.
- Reducción: es el proceso opuesto y complementario, en el que una sustancia gana los electrones que otra pierde.
Preguntas frecuentes sobre oxidación
¿Qué diferencia hay entre oxidación y reducción?
En la oxidación, una sustancia pierde electrones. En la reducción, una sustancia gana esos electrones. Ambos procesos ocurren siempre juntos, en lo que se llama una reacción redox.
¿Por qué se oxida el hierro?
Porque el hierro reacciona con el oxígeno del aire en presencia de humedad, perdiendo electrones y formando óxido de hierro, la sustancia rojiza y quebradiza que se conoce como herrumbre.
¿La combustión es un tipo de oxidación?
Sí. La combustión es una oxidación rápida, casi siempre con el oxígeno del aire, que libera energía en forma de calor y luz, a diferencia de la oxidación lenta, como la de un metal que se oxida con el tiempo.