Significado de PCR
Sigla. Sustantivo femenino: la PCR, las PCR. Se lee deletreada: «pe-ce-erre».
PCR es la sigla del inglés Polymerase Chain Reaction, «reacción en cadena de la polimerasa»: una técnica de laboratorio que copia un fragmento concreto de material genético millones de veces.
Al multiplicar ese fragmento, permite detectarlo aunque estuviera presente en una cantidad demasiado pequeña para analizarla directamente.
Qué es la PCR
La PCR es una técnica de laboratorio que permite copiar, una y otra vez, un fragmento concreto de ADN (o de ARN, tras convertirlo previamente en ADN) hasta obtener millones de copias idénticas. Ese proceso de multiplicación, llamado amplificación, resuelve un problema práctico: muchas muestras biológicas contienen tan poco material genético del elemento que se busca que resulta imposible detectarlo directamente, pero sí es posible detectarlo una vez multiplicado.
Por eso la PCR se usa tanto para identificar la presencia de un virus o una bacteria como para estudios genéticos de todo tipo. Esta explicación describe el funcionamiento general de la técnica; el diagnóstico y la interpretación de una prueba PCR concreta corresponden siempre a un profesional sanitario.
Origen de la sigla PCR
Sigla del inglés Polymerase Chain Reaction («reacción en cadena de la polimerasa»), nombre que describe el propio mecanismo de la técnica: una enzima llamada polimerasa copia el fragmento de material genético en ciclos repetidos, de modo que cada ciclo duplica el número de copias obtenidas en el anterior, como una cadena.
Aunque la técnica se usa en biología molecular desde hace tiempo, se volvió una expresión de uso cotidiano cuando se popularizó como método de diagnóstico durante brotes de enfermedades respiratorias, hasta el punto de que mucha gente asocia «hacerse una PCR» directamente con someterse a esa prueba.
Para qué se usa la PCR
La técnica se aplica en campos muy distintos:
| Uso | En qué consiste |
|---|---|
| Diagnóstico de infecciones | Detecta material genético de un virus o una bacteria en una muestra del paciente. |
| Genética forense | Compara perfiles genéticos, por ejemplo en pruebas de paternidad o en investigaciones judiciales. |
| Investigación científica | Permite estudiar genes concretos con muy poca cantidad de material de partida. |
| Detección de mutaciones | Identifica cambios en el material genético relacionados con determinadas enfermedades. |
Ejemplos de PCR y de uso de la sigla
La PCR se menciona sobre todo al hablar de pruebas de diagnóstico o de análisis genéticos realizados en un laboratorio.
El laboratorio confirmó la presencia del virus mediante una prueba de PCR.
Le pidieron una PCR antes del viaje para descartar una infección.
Los investigadores usaron la PCR para amplificar el fragmento de ADN que estudiaban.
Cómo se escribe PCR
- Se escribe con mayúsculas y sin puntos: PCR, no P.C.R.
- El plural no cambia la sigla; lo marca el artículo: las PCR, no las PCRs.
- Es de género femenino, porque su núcleo es «reacción»: la PCR.
- Se lee deletreada, letra a letra: «pe-ce-erre».
- Su desarrollo, del inglés Polymerase Chain Reaction, se traduce como «reacción en cadena de la polimerasa» y se escribe en minúscula por ser un término técnico genérico, no el nombre de una entidad.
Preguntas frecuentes sobre la PCR
¿Qué detecta exactamente una prueba PCR?
Detecta la presencia de material genético concreto, como el de un virus o una bacteria, en una muestra tomada al paciente. No mide síntomas ni anticuerpos, sino la existencia del propio material genético.
¿Es lo mismo la PCR que un test de antígenos?
No. La PCR busca material genético y amplía la muestra para detectarlo con mucha precisión; un test de antígenos busca proteínas concretas del agente infeccioso, de forma más rápida pero generalmente menos sensible.
¿Por qué se usa tanto la PCR en diagnóstico?
Porque su capacidad de multiplicar el material genético la hace muy sensible: puede detectar una infección aunque la cantidad presente en la muestra sea muy pequeña, algo que otras técnicas no siempre logran.