Significado de Sucesión ecológica
Sustantivo femenino compuesto. De «sucesión», del latín successio, y «ecológica», derivado de «ecología».
La sucesión ecológica es el proceso gradual por el que las especies de un ecosistema se reemplazan unas a otras a lo largo del tiempo, hasta alcanzar una comunidad relativamente estable.
Se distingue entre sucesión primaria, que empieza en un terreno sin vida previa, y sucesión secundaria, que parte de un suelo ya formado tras una perturbación.
Qué es la sucesión ecológica
Cuando un terreno queda disponible para la vida, ya sea porque nunca la tuvo o porque una perturbación la eliminó, no llega de golpe la comunidad de especies que acabará ocupándolo. Primero se instalan especies pioneras, capaces de vivir en condiciones difíciles, que con el tiempo modifican el entorno —aportan materia orgánica, dan sombra, retienen humedad— y crean condiciones más favorables para otras especies, que acaban reemplazando a las primeras.
Ese reemplazo se repite en distintas etapas, cada una con especies mejor adaptadas a las condiciones que dejaron las anteriores, hasta llegar a una comunidad que cambia mucho más despacio, a la que algunos ecólogos llaman comunidad clímax. Los estudios más recientes han matizado esta idea: la comunidad final no es tan fija ni tan uniforme como se pensó a comienzos del siglo XX, y puede variar según el punto de partida y los sucesos que ocurran durante el proceso.
La sucesión ecológica no debe confundirse con un simple crecimiento de la vegetación: implica un reemplazo real de unas especies por otras, no solo el aumento de las que ya estaban presentes desde el principio.
La estudia la ecología de comunidades, que analiza cómo cambian con el tiempo la composición y la estructura de las especies que viven juntas en un mismo lugar.
Origen de la palabra sucesión ecológica
«Sucesión» procede del latín successio, «acción de suceder a otro», derivado de succedere, «venir después» o «ocupar el lugar de otro». «Ecológica» deriva de «ecología», formada con las raíces griegas oîkos, «casa» u «hogar», y lógos, «estudio».
El concepto se debe en buena parte a ecólogos de finales del siglo XIX y comienzos del XX, que observaron cómo se formaban comunidades de plantas sobre dunas de arena o terrenos recién expuestos. Las primeras teorías, centradas en la idea de una comunidad final fija y estable —el clímax clásico—, se fueron matizando a lo largo del siglo XX con estudios que mostraron una mayor variabilidad en el resultado final del proceso.
Sucesión primaria y sucesión secundaria
| Sucesión primaria | Sucesión secundaria | |
|---|---|---|
| Punto de partida | Un terreno sin suelo ni vida previa. | Un suelo ya formado, tras una perturbación. |
| Velocidad | Muy lenta, porque primero debe formarse el suelo. | Más rápida, porque el suelo y muchas semillas ya están presentes. |
| Ejemplo | Roca volcánica recién solidificada o el terreno que deja un glaciar al retirarse. | Un campo de cultivo abandonado o un bosque tras un incendio. |
Ejemplos de uso de sucesión ecológica
Tras la erupción de un volcán, la sucesión ecológica primaria empieza con líquenes que colonizan la roca desnuda.
Un campo de cultivo abandonado pasa por una sucesión ecológica secundaria hasta convertirse de nuevo en bosque.
Los primeros musgos y líquenes de una sucesión primaria ayudan a formar el suelo que necesitarán las plantas que lleguen después.
La sucesión ecológica tras un incendio forestal puede tardar décadas en devolver al bosque una composición parecida a la anterior.
En ecología se estudia la sucesión ecológica de un lago que se va llenando de sedimentos hasta convertirse en una zona pantanosa.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos, por ser un término técnico propio de la ecología.
Antónimos: no existe un antónimo propiamente dicho.
No es lo mismo que:
- Evolución: es el cambio genético de las especies a lo largo de muchas generaciones; la sucesión ecológica es el reemplazo de unas especies por otras dentro de una misma comunidad, sin que eso implique un cambio genético.
- Extinción: es la desaparición definitiva de una especie; en una sucesión ecológica, una especie puede simplemente desplazarse a otro lugar o quedar desplazada por la competencia, sin desaparecer del todo.
- Nicho ecológico: es la función que cumple una especie concreta dentro de un ecosistema; la sucesión ecológica describe cómo cambia el conjunto de especies de una comunidad con el paso del tiempo.
Preguntas frecuentes sobre sucesión ecológica
¿Cuál es la diferencia entre sucesión primaria y secundaria?
La sucesión primaria empieza en un terreno que nunca tuvo suelo ni vida, como roca volcánica recién solidificada, por lo que es muy lenta. La sucesión secundaria parte de un suelo ya formado, con semillas y nutrientes presentes, tras una perturbación como un incendio o el abandono de un cultivo, por lo que avanza con más rapidez.
¿En qué se diferencia la sucesión ecológica de la evolución biológica?
La sucesión ecológica es el reemplazo de unas especies por otras dentro de una misma comunidad, en escalas de tiempo de años, décadas o siglos, sin que eso implique un cambio genético. La evolución biológica es el cambio en las características heredables de una especie a lo largo de muchas generaciones, un proceso genético y no solo de composición de la comunidad.
¿Siempre se llega a una comunidad final fija, o clímax?
No de forma tan estricta como se pensó en un principio. Los estudios más recientes muestran que la comunidad final de una sucesión puede variar según las condiciones locales, los sucesos aleatorios ocurridos durante el proceso y las perturbaciones posteriores, en lugar de converger siempre en un único estado fijo.