tirar la toalla
Locución verbal. Registro coloquial.
Significa rendirse o abandonar un esfuerzo, una lucha o un intento, generalmente después de comprobar que seguir cuesta demasiado o parece inútil.
Se usa con matices distintos: como reproche a quien se rinde demasiado pronto, o como comprensión hacia quien ya no puede más.
Qué significa tirar la toalla
La locución se aplica a cualquier tipo de abandono: dejar un proyecto, una relación, una carrera de estudios, un negocio o una pelea personal, cuando se decide no seguir intentándolo. No implica necesariamente fracaso moral; a veces se usa también para reconocer que insistir ya no tenía sentido.
Se emplea en frases como «no tires la toalla», muy frecuente como ánimo para que alguien no abandone, y también en tercera persona para describir que alguien ha desistido: «al final tiró la toalla y lo dejó».
Origen de la expresión
El origen es de los pocos que se pueden dar por seguros: procede del boxeo, donde el entrenador o el propio boxeador lanza una toalla al cuadrilátero para indicar al árbitro que el combate debe detenerse, normalmente porque el boxeador no está en condiciones de continuar. La expresión pasó del ring al lenguaje general para nombrar cualquier abandono o rendición.
La expresión inglesa throw in the towel, con el mismo origen en el boxeo, es muy similar en forma y sentido, lo que hace pensar en un posible calco, aunque no hay un estudio que documente con certeza el paso de una lengua a otra.
Variantes y expresiones equivalentes
En el Río de la Plata (Argentina, Uruguay) es muy común la variante «tirar la esponja», que remite al mismo gesto en el boxeo con otro objeto. Ambas formas se usan de manera intercambiable según la región.
En inglés, como se ha dicho, la expresión original es throw in the towel, y también existe throw in the sponge, con la misma variación que en español.
Ejemplos de uso
Después de tres intentos fallidos, decidió tirar la toalla y buscar otro camino.
—No aprobé el examen otra vez. —No tires la toalla, prepárate mejor para la próxima convocatoria.
La empresa tiró la toalla tras dos años de pérdidas y cerró sus puertas.
En Argentina suelen decir tirar la esponja en vez de tirar la toalla, aunque significan exactamente lo mismo.
Estuvo a punto de dejar el equipo, pero sus compañeros la convencieron de no tirar la toalla.
Expresiones relacionadas
De sentido parecido: «arrojar la esponja» y «bajar los brazos», ambas usadas para describir el abandono de un esfuerzo.
De sentido contrario: «no dar el brazo a torcer» y «no bajar los brazos», que describen justo lo opuesto: mantenerse firme y no rendirse.
Preguntas frecuentes sobre tirar la toalla
¿Qué significa tirar la toalla?
Significa rendirse o abandonar un esfuerzo, un proyecto o una lucha, normalmente después de comprobar que seguir intentándolo resulta demasiado difícil o inútil.
¿De dónde viene la expresión tirar la toalla?
Viene del boxeo: el entrenador o el propio boxeador lanza una toalla al cuadrilátero para pedir que se detenga el combate, casi siempre porque el boxeador no puede continuar. De ahí pasó a significar rendirse en cualquier contexto.
¿Es lo mismo tirar la toalla que tirar la esponja?
Sí, ambas expresiones significan rendirse y tienen el mismo origen en el boxeo. Tirar la toalla es la forma más extendida en español; tirar la esponja es habitual en Argentina, Uruguay y otras zonas del Río de la Plata.