Significado de Máquina virtual
Sustantivo femenino compuesto. «Máquina», del latín machina; «virtual», del latín medieval virtualis. Calco del inglés virtual machine, abreviado a menudo como VM.
Una máquina virtual es un sistema informático completo simulado por software, que se ejecuta dentro de un ordenador físico y se comporta como si fuera un equipo independiente, con su propio sistema operativo.
Un mismo ordenador físico puede alojar varias máquinas virtuales a la vez, cada una aislada de las demás, aunque todas compartan el hardware real del equipo que las contiene.
Qué es una máquina virtual
Un ordenador físico tiene un procesador, memoria y almacenamiento concretos. Una capa de software llamada hipervisor puede repartir esos recursos reales entre varias máquinas virtuales, cada una con su propia porción asignada, de forma que cada una funcione como si tuviera su propio hardware exclusivo, sin saber que en realidad lo comparte con otras.
Dentro de una máquina virtual se puede instalar un sistema operativo completo y los programas que se necesiten, exactamente igual que en un ordenador físico independiente. Desde dentro, casi nada distingue trabajar en una máquina virtual de trabajar en un equipo real; la diferencia está en que sus recursos son, en realidad, una parte asignada de los de otro ordenador.
La estudian la ingeniería de sistemas y la administración de infraestructuras informáticas, que la usan para aprovechar mejor el hardware disponible, aislar entornos de trabajo entre sí y probar programas en condiciones controladas sin arriesgar el sistema principal.
Origen de la expresión máquina virtual
«Máquina» procede del latín machina, y este del griego mēkhané, «artificio, invención». «Virtual» viene del latín medieval virtualis, derivado de virtus, «fuerza, capacidad»: algo que existe en potencia, con los efectos propios de lo real aunque no lo sea de forma física. La expresión completa traduce el inglés virtual machine.
El concepto surgió en los grandes ordenadores centrales de mediados del siglo XX, cuando resultaba muy costoso que cada usuario tuviera su propio equipo físico y se buscó una forma de que varias personas compartieran una misma máquina como si cada una tuviera la suya. Con la llegada de ordenadores personales más potentes, la técnica se extendió a servidores y equipos de uso cotidiano.
Tipos de máquinas virtuales
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo de uso |
|---|---|---|
| De sistema | Simula un ordenador completo, con su propio sistema operativo instalado. | Ejecutar un sistema operativo distinto dentro del equipo principal. |
| De proceso | Simula el entorno necesario para ejecutar un único programa, no un sistema completo. | Un entorno de ejecución que permite correr el mismo programa en distintos sistemas operativos sin cambios. |
Las máquinas virtuales de sistema se diferencian de los contenedores, otra técnica de aislamiento, en que cada máquina virtual incluye su propio sistema operativo completo, mientras que los contenedores comparten el sistema operativo del equipo que los aloja y aíslan solo el programa y sus dependencias.
Ejemplos de uso de máquina virtual
El desarrollador probó la aplicación en una máquina virtual con un sistema operativo distinto al de su ordenador habitual.
La empresa aloja varias máquinas virtuales en un mismo servidor físico para aprovechar mejor su capacidad de procesamiento.
Antes de instalar un programa poco fiable, decidió probarlo primero en una máquina virtual aislada del resto del sistema.
El curso de administración de sistemas incluía una práctica sobre cómo crear y configurar una máquina virtual desde cero.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: VM (forma abreviada, del inglés virtual machine).
Antónimos: máquina física, equipo real.
No es lo mismo que:
- Contenedor: aísla un programa y sus dependencias sin incluir un sistema operativo propio; una máquina virtual, en cambio, simula un ordenador completo con su propio sistema operativo instalado.
- Hipervisor: es el software que crea y gestiona las máquinas virtuales, repartiendo entre ellas los recursos del ordenador físico; no es la máquina virtual en sí, sino lo que la hace posible.
- Emulador: reproduce el comportamiento de un hardware distinto al real, a menudo con otra arquitectura; una máquina virtual suele simular hardware compatible con el equipo físico que la aloja, lo que la hace más eficiente.
Preguntas frecuentes sobre máquina virtual
¿Para qué sirve una máquina virtual?
Sirve para ejecutar un sistema operativo o un programa de forma aislada del equipo principal, probar software en condiciones controladas, aprovechar mejor el hardware disponible compartiéndolo entre varios entornos y mantener separados distintos proyectos o configuraciones.
¿Qué diferencia hay entre una máquina virtual y un contenedor?
La máquina virtual simula un ordenador completo, con su propio sistema operativo; el contenedor comparte el sistema operativo del equipo que lo aloja y aísla solo el programa y lo que necesita para funcionar, por lo que suele ser más ligero.
¿Puede una máquina virtual funcionar sin conexión a internet?
Sí, salvo que el programa concreto que se ejecute dentro de ella la necesite. La máquina virtual en sí solo depende de los recursos del ordenador físico que la aloja.